Ron Dennis: Drumul catre succes in F1

Succesul inregistrat in Formula 1 de McLaren Mercedes in ultimele decenii se leaga in mod direct de numele lui Ron Dennis.F

Cei care au inca dubii in acest sens pot arunca o privire asupra statisticilor: de la sosirea sa la echipa in 1980, McLaren a cucerit 10 titluri mondiale la piloti si 7 titluri mondiale la constructori.

Totusi, pentru a ajunge la asemenea performante, britanicul a pornit de la cel mai jos nivel.

PRIMII PASI IN SPORTURILE CU MOTOR

Nascut pe 1 iunie 1947, Ron Dennis a debutat in sporturile cu motor la varsta numai 16 ani, cand a devenit ajutor de mecanic al echipei Thomson & Taylor. Doi ani mai tarziu, in 1966, face pasul cel mare spre Formula 1, unde lucreaza pentru echipa Cooper. In 1968 il urmeaza pe pilotul Jochen Rindt la echipa Brahman, unde isi petrece urmatorii 3 ani din viata.

In 1971, dupa retragerea celor de la Brahman din F1, Dennis fondeaza impreuna cu Neil Trundle propria sa echipa, Rondel Racing, cu care concureaza mai multi ani in Formula 2. Criza financiara ce a afectat lumea in 1973 il obliga pe Dennis sa isi reevalueze pozitia in cadrul team-ului si decide sa plece pentru a fonda o alta echipa, Project Three, urmata la finalul anilor '70 de Project Four. Sprijinit financiar de Philip Morris prin brandul Marlboro, Project Four ii aduce si cele mai mari satisfactii, intrucat reuseste sa castige mai multe sezoane de Formula 2 si Formula 3.

MCLAREN - CONSTRUCTIA UNEI ECHIPE DE SUCCES

Visul lui Dennis era insa de a reveni in lumea Formulei 1, iar dorinta similara a celor de la Marlboro de a se implica financiar in Marele Circ a contat foarte mult in acest sens. Profitand de momentele dificile prin care trecea McLaren, Philip Morris a achizitionat echipa in septembrie 1980 prin fuziunea acesteia cu echipa lui Dennis, Project Four.

In scurt timp, Dennis a devenit seful echipei, iar prima sa miscare importanta in acest sens a fost angajarea designerului John Barnard. Acesta a construit MP4/1, primul monopost de Formula 1 realizat din fibra de carbon. Numele monopostului deriva din combinarea numelui echipei McLaren si a fostei echipe a lui Dennis. Astfel, McLaren Project Four a devenit MP4, prefix utilizat si in prezent de monoposturile McLaren.

Echipa obtine prima victorie sub conducerea lui Dennis in 1981 prin John Watson, cu ocazia Marelui Premiu al Marii Britanii. In acelasi an, Dennis cumpara si actiunile detinute la McLaren de catre Teddy Mayer si Tyler Alexander, iar in 1983 il aduce ca partener la echipa pe Mansour Ojjeh. In 1982, Dennis reuseste sa il convinga pe Niki Lauda sa revina in Formula 1, iar un an mai tarziu il readuce la echipa pe Alain Prost, care parasise anterior McLaren pentru Renault.

DOMINATIA MCLAREN

Anul 1984 marcheaza inceputul dominatiei echipei McLaren in Formula 1. Echipa, formata acum din Niki Lauda si Alain Prost, castiga 12 dintre cele 16 curse, iar pilotul austriac obtine titlul in acel an cu o jumatate de punct in plus fata de coechipierul sau. Prost isi ia revansa si devine campion mondial in 1985 si 1986, ultimul triumf fiind insa realizat fara o "dublare" cu titlul mondial al constructorilor.

Anul 1987 marcheaza un punct de cotitura in istoria McLaren, Dennis renuntand la motoarele TAG in favoarea celor oferite de Honda. In plus, McLaren semneaza un contract cu Ayrton Senna, care devine astfel coechipierul dublului campion mondial Alain Prost. In sezonul urmator, McLaren castiga 15 dintre cele 16 curse ale sezonului, iar Senna devine pentru prima oara campion mondial. Rivalitatea dintre cei doi coechipieri face inconjurul lumii, in timp ce Dennis incearca sa calmeze spiritele afirmand ca nu favorizeaza niciunul dintre piloti.

Punctul culminant al duelului dintre Prost si Senna se consemneaza la cursa de la Suzuka din 1989, cand cei doi au avut parte de o lovire reciproca care a ramas in istorie. Prost si-a adjudecat titlul in acel an, insa a ales sa plece la Ferrari, fiind inlocuit de Gerhard Berger. Senna cucereste inca doua titluri mondiale in 1990 si 1991, insa dupa aceste doua succese McLaren se confrunta cu o perioada de seceta de 7 ani.

Problemele se adancesc in 1993, cand Honda renunta sa mai furnizeze motoare pentru echipa, iar Dennis are parte de doua proiecte esuate cu Ford si Peugeot. In cele din urma, reuseste sa ajunga la o intelegere cu Mercedes, care furnizeaza motoare pentru McLaren din 1995 si pana in prezent.

HAKKINEN, MOTORUL ECHIPEI

In 1996, Dennis il angajeaza pe Adrian Newey ca director tehnic, iar performantele apar din nou in la finalul anilor '90, cand Mika Hakkinen devine dublu campion mondial in 1998 si 1999. In ceea ce priveste titlul mondial al construtorilor, McLaren s-a impus in 1998, insa a cedat un an mai tarziu in fata celor de la Ferrari. In 2000, constructorul Mercedes achizitioneaza o cota de 40% din actiunile echipei, pentru o suma estimata la vremea respectiva la 200 de milioane de lire sterline.

IN CAUTAREA UNEI IDENTITATI PIERDUTE

Desi a beneficiat de aportul unor piloti precum Mika Hakkinen sau Kimi Raikkonen, echipa lui Ron Dennis a intampinat o criza de identitate la inceputul anilor 2000. In 2004, Dennis inaugureaza McLaren Technology Center, situat in apropierea orasului sau natal, Woking.

La sfarsitul anului 2005, Adrian Newey isi anunta plecarea la Red Bull Racing, insa McLaren da lovitura prin aducerea lui Fernando Alonso la echipa incepand din sezonul 2007. Sezonul intermediar din 2006 este insa cel mai slab din ultimul deceniu, echipa nereunsind sa obtina nicio victorie intr-un an intreg pentru prima oara din sezonul 1996. La finalul lui 2006, Dennis anunta ca viitorul coechipier al lui Alonso este Lewis Hamilton, care avea sa devina primul pilot de culoare din Formula 1.

SCANDALUL DE SPIONAJ, PATA DE PE CV-UL LUI DENNIS

2007 a fost fara indoiala unul dintre cei mai dificili ani pentru Ron Dennis. Britanicul s-a confruntat, pe de o parte, cu rivalitatea foarte puternica dintre Alonso si Hamilton, iar pe de alta parte echipa sa a fost acuzata de spionaj impotriva celor de la Ferrari. Performantele obtinute pe pista de Hamilton in sezonul sau de debut in F1 l-au determinat pe Dennis sa isi sustina conationalul, provocand frustrarea lui Alonso. Desi in mod oficial a sustinut cu tarie ca Hamilton nu este favorizat, Dennis a admis in anumite cercuri ca McLaren lupta atat contra celor de la Ferrari, cat si impotriva lui Alonso.

Conflictul dintre Alonso si Hamilton a intrat insa in umbra odata cu izbucnirea scandalului de spionaj dintre McLaren si Ferrari. Desi a sustinut pana in panzele albe ca este nevinovat, aruncand intreaga resposabilitate pe umerii designerului Mike Coughlan, McLaren a fost exclusa din campionatul mondial al constructorilor si amendata cu 100 de milioane de dolari. La finalul anului, Dennis ajunge la o intelegere cu Alonso si spaniolul isi rupe unilateral intelegerea cu McLaren, revenind in 2008 la Renault.

Evenimentul ii deschide larg poarta lui Hamilton spre titlul mondial, britanicul reusind sa se impuna la finalul anului trecut in fata lui Felipe Massa. Titlul cucerit de englez marcheaza si primul trofeu castigat de McLaren dupa o pauza de 9 ani.

Dennis considera insa ca este momentul potrivit pentru a parasi echipa in plina glorie si, pe 16 ianuarie 2009, isi anunta retragerea din functia de sef al echipei McLaren. Incepand din 1 martie 2009, atributiile lui Dennis vor fi preluate de actualul CEO, Martin Whitmarsh.