Poveştile motorsportului: Peripeţiile Peugeot în Raliul Dakar

Pentru cei mai mulţi oameni, primele zile de ianuarie sunt dedicate odihnei de după sărbătorile de iarnă. Pentru câteva sute de temerari, prima parte a a lunii ianuarie poate fi rezumată în numai două cuvinte: Raliul Dakar.

Competiţia a fost iniţiată în 1978 de motociclistul francez Thierry Sabine după ce acesta se rătăcise cu un an în urmă în Deşertul Sahara în timpul unui raliu mai puţin cunoscut şi s-a transformat de-a lungul timpului în cea mai dificilă probă de anduranţă din lume.

Cu un puternic iz de marketing, Raliul Dakar a atras numeroşi constructori auto în competiţie, iar anul 2015 va marca şi revenirea celor de la Peugeot după o pauză de 25 de ani. Decizia era anticipată de ceva timp şi a trezit numeroase amintiri despre perioada romantică a motorsportului şi despre cele patru ediţii la care Peugeot a participat în această competiţie.

Palmaresul este unul impresionant şi include patru victorii în patru participări consecutive între 1987-1990 pe celebrul traseu Paris - Dakar, însă poveştile care s-au născut în această perioadă sunt cele au rămas în sufletul tuturor fanilor sporturilor cu motor.

Raliul Dakar 1987 - revenirea de senzaţie a lui Ari Vatanen

Peugeot şi-a exprimat intenţiile de la prima participare: când iei startul cu Peugeot 205 T16 şi îl ai în echipă pe Ari Vatanen, campion mondial în WRC în 1981, nu te poţi gândi decât la victorie.

Totul părea însă că s-a năruit ca un castel de nisip chiar înainte de start, la o demonstraţie făcută în apropierea Parisului, acolo unde finlandezul a suferit un accident care l-a împins până pe locul 274 în clasamentul general.

Situaţia a fost salvată de coechipierul său Shekhar Mehta, care a preluat conducerea, însă kenyanul a fost lovit ulterior de o defecţiune misterioasă la motor. Din fericire pentru Peugeot, Vatanen a avut parte de o revenire remarcabilă şi a urcat până pe prima poziţie, pe care şi-a păstrat până la finalul celor aproape 13.000 de kilometri parcurşi.

Raliul Dakar 1988 - Vatanen, descalificat după ce i s-a furat maşina!

Ediţia din 1988 a fost, probabil, una dintre cele mai aventuroase din istorie şi una care cu greu va putea fi uitată de Vatanen.

După experienţa acumulată cu un an în urmă, finlandezul a participat cu un Peugeot 405 T16 şi, la finalul celei de-a 13-a zile, a ajuns în Bamako, capitala statului Mali, în postura de lider.

A parcat maşina în faţa unui stadion de fotbal unde a fost admirată de spectatori, după care a luat cina şi s-a culcat în cort. S-a trezit a doua zi dimineaţă pentru a continua raliul, însă nu a mai găsit maşina: aceasta fusese furată pe timpul nopţii!

Situaţia s-a lămurit rapid după ce Jean Todt, pe atunci şeful Peugeot Sport, a dezvăluit că a fost contactat de hoţii care au furat maşina pentru a obţine 90.000 de dolari în schimbul ei. Francezii au plătit cererea de răscumpărare şi au găsit maşina intactă, însă organizatorii Raliului Dakar nu au fost încântaţi de recuperare: întrucât nu fusese prezent la startul probei cu 30 de minute înainte, echipajul lui Vatanen a fost descalificat!

La fel ca şi în anul precedent, Peugeot a fost avantajată de faptul că un alt pilot al echipei era bine plasat pentru a răspunde provocării. De data aceasta a fost vorba despre Juna Kankkunen, cel care câştigase titlul în WRC în 1986 şi 1987 şi care avea să obţină alte două trofee similare în 1991 şi 1993. Conaţionalul lui Vatanen a profitat din plin de descalificarea coechipierului său şi a obţinut victoria.

Raliul Dakar din 1988 a rămas însă în istorie şi pentru reacţia violentă a Vaticanului împotriva acestei competiţii, ca urmare a numeroaselor decese înregistrate pe parcursul ei. Ziarul oficial al vaticanului scria, într-una dintre zilele competiţiei, că Raliul Dakar este "o prezentare vulgară a puterii în locuri în care oamenii continuă să moară de foame şi de sete".

Raliul Dakar 1989 - victorie decisă prin aruncarea banului

Nu puţini sunt cei care şi-au exprimat nemulţumirea că victoria lui Nani Roma în faţa lui Stephane Peterhansel în Raliul Dakar 2014 a fost decisă prin ordine de echipă. Astfel de strategii au fost însă aplicate inclusiv de Peugeot la ediţia din 1989.

Poate şi pentru că niciunul dintre piloţi nu a mai avut parte de defecţiuni tehnice sau furturi cu modelul 405 T16 Grand Raid, Ari Vatanen şi Jacky Ickx, cel care obţinuse în trecut şase victorii în Cursa de 24 de ore de la Le Mans, au fost greu de despărţit în cea mai mare parte a evenimentului.

La un moment dat, şeful Jean Todt a decis că devenise prea riscant ca cei doi piloţi să fie lăsaţi să concureze liber, întrucât într-o astfel de situaţie riscul de accidente creştea vertiginos.

"Micul Napoleon" a venit însă cu o idee năstruşnică pentru a rezolva această problemă, însă nu prin intermediul unui ordin direct prin care să favorizeze unul dintre piloţi.

În schimb, Todt a decis să dea cu banul pentru a stabili învingătorul, iar numele acestuia a fost Ari Vatanen. Ickx a respectat strategia şi i-a permis finlandezului să câştige Raliul Dakar pentru a doua oară. O victorie care venea practic ca recompensă după problemele suferite cu numai un an în urmă.

Raliul Dakar 1990 - rătăciţi în deşert

Ari Vatanen a continuat colaborarea cu Peugeot şi în Raliul Dakar 1990, iar de data aceasta totul părea să decurgă conform planului. Aflat din nou la volanul unui Peugeot 405, finlandezul şi-a construit un avans de două ore în fruntea clasamentului general, iar victoria părea să reprezinte o simplă formalitate.

Şi totuşi, atunci când a ajuns în Mali, pe traseul care a legal localităţile Niamey şi Gao, Vatanen s-a rătăcit în deşert din cauza defecţiunilor înregistrate la busolă, în timp ce copilotul său nu era talentat la acest capitol. După ce a reuşit să găsească traseul corect, Vatanen se îndrepta spre final când a lovit un copac, care i-a produs efectiv o gaură în maşină.

În ciuda acestor două probleme importante, finlandezul a putut continua cursa şi a ajuns la linia de sosire în postura de învingător. Era a treia victorie pentru Vatanen şi a patra pentru Peugeot în patru ani.

În contextul dominaţiei autoritare, Peugeot avea nevoie de o nouă provocare, motiv pentru care s-a retras din Raliul Dakar pentru a participa în World Sportscar Championship, în timp ce locul său în competiţia de anduranţă a fost luat de conaţionalii de la Citroen.

Vatanen a continuat prezenţa în Dakar alături de Citroen şi a obţinut o nouă victorie în 1991, însă acel an a marcat şi începutul dominaţiei francezului Stephane Peterhansel, care avea să obţină 11 victorii în această competiţie: 6 la clasa moto şi cinci la clasa auto.