Poveşti auto: Mitsubishi sau povestea David-ului japonez

Mitsubishi este în 2013 un nume cunoscut care nu surprinde pe nimeni, marca japoneză construindu-şi în timp un renume mai ales în zona maşinilor de teren. Dar, acum 40 de ani, Mitsubishi era pentru europeni  un nume exotic sosit din Ţara Soarelui Răsare. Cam la fel de exotic ca mărcile chinezeşti care încearcă acum să pătrundă în Europa. Pentru japonezi nu a fost uşor să intre în zone în care produsele non-autohtone nu erau de încredere. Însă, meticuloşi cum îi ştim, japonezii au perseverat. Au creat alianţe şi încet-încet au debarcat în America şi apoi şi în Europa. Astăzi, mărcile japoneze sunt apreciate în întreaga lume pentru fiabilitate şi calitate, având propriile legiuni de fani şi clienţi fideli. 

Puţină istorie

Pentru a ajunge la originile mărcii japoneze de automobile Mitsubishi, trebuie să dăm timpul înapoi până în 1917, când Mitsubishi Shipbuilding avea să lanseze Mitsubishi Model A, primul automobil produs în serie de către japonezi. Avea şapte locuri şi era produs manual, sursa de inspiraţie fiind modelul european Fiat Tipo 3. Modelul era însă mult mai scump faţă de rivalii săi din Europa şi Statele Unite şi avea să fie produs în doar 22 de exemplare până în 1921. 

În 1934, Mitsubishi Shipbuilding avea să fuzioneze cu Mitsubishi Aircraft Company, care luase fiinţă în 1920 pentru a fabrica piese de avion. În urma fuziunii s-a născut Mitsubishi Heavy Industries (MHI), cea mai mare companie privată din Japonia la acea vreme. MHI construia avioane, vapoare, locomotive, dar şi automobile. În 1937 avea să dezvolte prototipul PX33, un sedan gândit pentru uzul armatei. Era primul automobil japonez cu tracţiune integrală şi devine modelul de unde începe tradiţia Mitsubishi în domeniul automobilelor 4x4. 

După război, Mitsubishi nu a renunţat la construcţia de automobile. A revenit timid, asamblând automobile comerciale şi scutere. La dorinţa puterilor aliate, imensa companie avea să fie însă spartă în trei unităţi mai mici, fiecare având propria sa divizie auto. Cele trei companii rezultate purtau nume impersonale, fiind numite după localizarea pe teritoriul Japoniei. Astfel, în 1951, East Japan Heavy-Industries a început să importe un sedan american ieftin pe care îl asambla în Japonia. Modelul era Henry J, produs de compania americană Kaiser Motors.

În acelaşi an, Central Japan Heavy-Industries a început să importe Jeep-uri CJ-3B, de asemenea în pachete CKD. După 1960, economia Japoniei a început să îşi revină şi compania Central Japan Heavy-Industries, acum redenumită Shin Mitsubishi Heavy-Industries, introducea pe piaţă modelele Mitsubishi 500 şi Minica. Ulterior, în 1963, Mitsubishi lansa şi modelul Colt 1000, prima generaţie din linia de modele de clasă mică care a purtat acest nume. 

În 1963, cele trei companii separate din cauza războiului avea să se reunească din nou sub numele vechi, Mitsubishi Heavy Industries. Producţia anuală creştea în următorii trei ani la 75.000 unităţi şi venea vremea pentru un model mai mare. În 1969 era lansat Mitsubishi Galant, un alt nume care avea să reziste pentru multe generaţii în lista de modele Mitsubishi. 

Pentru că afacerea cu automobile lua avânt, în 1970 era fondată Mitsubishi Motors Company (MMC). Pentru a extinde compania şi a cucerii noi pieţe, conducerea a decis că este vremea pentru o alianţă. Aşa a apărut Chrysler în ecuaţia Mitsubishi, compania americană cumpărând 15% din tânăra marcă japoneză. Afacerea le asigura japonezilor un bilet de intrare pe piaţa americană, chiar dacă la început acest lucru s-a petrecut sub logo-ul Chrysler. Primul model intrat sub acest tratament a fost modelul japonez Colt Galant, vândut în America sub numele Dodge Colt. Acelaşi model avea să intre şi pe piaţa australiană sub numele de Chrysler Sigma. 

Europa

Acordul cu Chrysler le-a asigurat japonezilor intrare pe pieţe noi, dar era vremea ca Mitsubishi să cucerească şi Europa. Importuri timide existaseră şi înainte de 1973, anul oficial al intrării pe piaţa europeană. Spania a fost prima piaţă unde modele Mitsubishi au ajuns încă din 1956, urmată apoi de Grecia în 1963. Însă mare asalt european avea să fie dat tot împreună cu Chrysler. În urma acestui acord se năştea Mitsubishi Motors Corporation, iar din 1971, se semna un acord suplimentar prin care Chrysler urma să distribuie modele Mitsubishi prin reţeaua sa globală de dealeri. Astfel, modelele Mitsubishi intrau în Europa prin showroom-urile Chrysler. 

Salonul Auto de la Londra 1974

În ciuda acordului, Mitsubishi avea să pătrundă cu greutate pe piaţa europeană. Între 1971 şi 1975, Mitsubishi avea să vândă în Europa doar 4.761 unităţi, într-o perioadă în care alte mărci japoneze luau viteză în Europa. În 1974, Chrysler şi MMC decideau ca Mitsubishi să îşi dezvolte propria activitate de marketing şi vânzări pe Bătrânul Continent. Drepturile de distribuţie aveau să fie acordate unor companii independente din Belgia şi Luxemburg, apoi din Olanda şi Marea Britanie. În Marea Britanie avea să aibă loc şi lansarea oficială a mărcii Mitsubishi Motors în Europa, în cadrul Salonului Auto de la Londra din 1974. 

La Londra, Mitsubishi prezenta publicului Lancer şi Galant, primele două modele lansate în Europa. Apoi, Mitsubishi avea să pătrundă şi pe restul pieţelor europene importante: Germania (1977) şi Franţa (1978). 

Alianţe

În anii '80, pe fondul unei scăderi bruşte a celor de la Chrysler, cele două mărci îşi despart destinele şi pe plan global. Ba mai mult, Mitsubishi achiziţionează divizia australiană a celor de la Chrysler. În 1982, Mitsubishi intră din nou pe piaţa americană, de această dată cu propriul nume. Modelele propuse americanilor era Tredia, Cordia şi Starion.

Chiar dacă se despărţiseră în urmă cu patru ani, Mitsubishi şi Chrysler aveau să mai colaboreze în SUA în proiecte punctuale, cei doi constructori ridicând în 1985 o uzină în orăşelul Normal din starul Illinois. Aici s-a născut un coupe emblematic pentru marca japoneză, Eclipse, model vândut şi de Chrysler sub mai multe denumiri: Eagle Talon sau Plymouth Laser. 

Mitsubishi avea să folosească aceeaşi tactică de construcţie comună a uzinelor şi în Europa. În 1991, japonezii s-au aliat cu Volvo pentru achiziţia unei foste fabrici Daf din Olanda. Uzina avea să fie reutilată şi în 1995 avea să fie rebotezată NedCar. Aici avea să fie asamblat, pe o platformă comună cu Volvo S40, primul Mitsubishi gândit pentru Europa. Numele său: Carisma. Volvo s-a retras în 2001 din colaborare, Mitsubishi având control total asupra uzinei NedCar. Producţia continua în colaborare cu DaimlerChrysler, aici asamblându-se modelele Colt şi Smart Forfour. Acesta din urmă avea să fie "ucis" în 2006, în urma slabei cereri de pe piaţă. 

Mitsubishi a mai avut apoi un hop de trecut pe piaţa europeană. Marea problemă a japonezilor era lipsa motoarele diesel din gama oferită pe acest continent. Pentru început, Mitsubishi a achiziţionat unităţi TDI de la Volkswagen, motoare oferite pe modelul Outlander. Ulterior, japonezii au colaborat cu grupul francez PSA pentru a dezvolta împreună motoare de acest tip. Colaborarea a fost extinsă apoi prin lasarea unuor modele comune bazat pe SUV-ul Outlander: Peugeot 4007 şi Citroen C-Crosser. 

Motorsport

Nu putem uita implicarea Mitsubishi în lumea sportului cu motor, zonă unde a reuşit să îşi creeze notorietate. A devenit unul dintre cei mai de succes constructori care au participat la dificilul rally-raid Dakar, competiţie unde japonezii au reuşit să obţină nu mai puţin de şapte victorii consecutive. De asemenea, Mitsubishi a participat în Campionatul Mondial de Raliuri, unde a atras atenţia prin cele patru titluri consecutive obţinute de finlandezul Tommi Makinen între 1996 şi 1999. 

Mitsubishi astăzi

Astăzi, Mitsubishi este una dintre cele mai importante mărci japoneze prezente pe piaţa europeană. Şi dacă în ultimii anii europenii au mai strâmbat din nas la modelele propuse de japonezi, nu acelaşi lucru poate fi spus despre ruşi.Mitsubishi este una dintre cele mai iubite mărci în Rusia, unde a fost lider de piaţă pentru mulţi ani. Japonezii au chiar o uzină în Rusia, în Kaluga, construită - după modelul iniţiat în anii '80 - împreună cu un colaborator: grupul francez PSA.

Mitsubishi este unul din pionierii automobilelor electrice şi hibride, lansând modele ca i-MiEV sau noul crossover Outlander PHEV, un automobil plug-in cu propulsie hibridă. Acesta din urmă va fi lansat în Europa chiar în această toamnă, permite o autonomie electrică de 50 de kilometri şi poate parcurge 800 de kilometri între alimentări.