Renault în Formula 1 în 2018: cum se pregătesc francezii pentru noul sezon

Orice început este dificil, chiar și pentru o echipă de Formula 1 care a câștigat două titluri mondiale consecutive la piloți și constructori cu ajutorul lui Fernando Alonso în 2005 și 2006. Vorbim, desigur, despre Renault, constructorul francez care a revenit în Formula 1 cu propria echipă în 2016.

După un prim sezon de acomodare în care a ocupat locul 9 în clasamentul constructorilor, Renault a progresat în 2017 și a terminat pe locul 6. Francezii mizează pe un nou progres în sezonul care va începe în 25 martie în Australia, însă misiunea nu se anunță deloc una ușoară: Mercedes, Ferrari și Red Bull sunt dificil de ajuns din urmă într-un interval scurt de timp în absența unei schimbări radicale a regulamentului tehnic, astfel că pentru Renault miza este de a câștiga lupta cu echipe precum Force India, Williams și McLaren.

La capătul a două săptămâni de teste desfășurate pe circuitul de la Barcelona, Renault are toate motivele să fie încrezătoare, în ciuda unor mici probleme specifice perioadelor de pregătire. În prima sesiune de teste, care a fost afectată inclusiv de ninsoare, Nico Hulkenberg și Carlos Sainz Jr, cei doi piloți ai echipei, au fost cu circa o secundă mai lenți decât liderul Lewis Hamilton (Mercedes), iar fiabilitatea monopostului a permis parcurgerea a 273 de tururi.

Atmosferă relaxată în timpul testelor

Pentru a vedea modul în care experiența acumulată în primul test și vremea mai bună au permis echipei să înregistreze progrese în a doua sesiune, am efectuat o scurtă vizită pe circuitul de la Barcelona în ultimele două zile de teste, desfășurate joi și vineri.

Așa cum anticipam, atmosfera din paddock este una semnificativ mai relaxată decât în timpul sezonului, când presiunea de a obține performanțe își spune cuvântul. Aproape de pauza de prânz, Sainz Jr. ajunge în motorhome pentru un interviu, iar popularitatea de care se bucură pilotul spaniol în țara natală este evidențiată de un grup de adolescente care îi fac numeroase fotografii cu telefonul mobil prin geamul care le desparte de idolul lor.

În scurt timp, aici își face apariția și Hulkenberg, cel care tocmai își încheiase programul de dimineață. Poartă o scurtă discuție relaxată cu mai mulți ingineri, iar apoi servește prânzul.

Pulsul tribunei

La reluarea programului obișnuit, fac o scurtă vizită în tribuna principală a circuitului. Modul în care se desfășoară testele nu încurajează o prezența masivă din partea fanilor, însă aceștia au grijă să-și anunțe susținerea atât pentru Sainz cu un banner masiv ("Vamos Carlos"), cât și pentru Michael Schumacher ("Michael Forever").

Din păcate, motoarele V6 de 1.6 litri care au debutat în Formula 1 încă din sezonul 2014 nu oferă spectacolul muzical al unităților V8 de 2.4 litri. Chiar dacă sunetul este puternic, nu simt în niciun moment nevoia de a utiliza celebrele dopuri de urechi primite din partea oficialilor Renault înainte de a urca în tribună.

Este adevărat însă că suntem la teste, iar monoposturile trec relativ rar pe linia de sosire și doar unul câte unul, fără aglomerația specifică curselor.

Forfota din garaj

Așa cum mă așteptam, aici există numeroase ecrane pe care sunt afișate clasamentul general al zilei, datele telemetrice ale monopostului cu numeroase grafice care îmi aduc aminte de orele de matematică din liceu și facultate, dar și cu starea vremii și prognoza pentru următoarele ore.

Atmosfera se animă însă brusc în momentul în care Sainz revine la boxe, întrucât acest eveniment generează o forfotă generală printre ingineri. Sunt circa 17 oameni îmbrăcați în negru și galben care roiesc ca furnicile în jurul monopostului fără să se lovească unul de altul, fiecare dintre ei cu un rol bine stabilit. Unii dintre ei se ocupă de aripa spate, alții lucrează la aripa față, în timp ce unul dintre ei are grijă să șteargă monopostul cu o cârpă și o soluție de curățat.

În așteptarea revenirii lui Sainz pe circuit, ies în pitlane într-o zonă împrejmuită din apropierea garajului și am astfel ocazia să-l urmăresc pe Sainz în momentul în care părăsește boxa, dar și pe mulți alți piloți care trec pe la standuri pentru schimbul de pneuri.

Bătăi de cap cu cutia de viteze

Lucrurile nu au decurs la fel de simplu pentru Renault și în ultima zi de teste. O defecțiune la cutia de viteze l-a determinat pe Sainz să revină prematur la boxe, iar inginerii au fost nevoiți să demonteze plăcile exterioare ale caroseriei, să identifice componenta defectă a cutiei, să o înlocuiască și apoi să monteze plăcile exterioare ale caroseriei la loc.

În tot acest timp, atmosfera a fost ușor mai tensionată, ca urmare a faptului că echipa a pierdut timp prețios, iar directorul executiv Cyril Abiteboul se plimba destul de abătut prin garaj. Atmosfera s-a animat ușor când, după câteva ore, Sainz Jr. a revenit la boxe pentru a primi feedback din partea inginerilor cu privire la stadiul remedierii defecțiunilor.

Compromis pentru motor

În ciuda acestei sincope, a doua sesiune de teste a decurs bine pentru constructorul francez, mai ales că în a doua zi de teste a stabilit recordul de tururi pe circuit (190 în total, dintre care 102 pentru Hulkenberg). Echipa și-a stabilit deja o strategie pentru startul sezonului, care vizează utilizarea unui motor cât mai fiabil, chiar și cu compromisul de a amâna introducerea unor îmbunătățiri majore pe unitatea de propulsie.

"Am decis voluntar să facem unele compromisuri pentru primul motor, pentru a ne asigura că avem platforma potrivită. Trebuie să stabilim o bază bună de plecare și să construim un plan pentru sezon, în încercarea de a sincroniza dezvoltarea de la fabrică cu introducerea noilor motoare, pentru că suntem limitați (n.r - un pilot poate folosi doar 3 motoare pe sezon fără să fie penalizat)", explică Abiteboul.

Îmbunătățiri la aripi

Noul monopost este caracterizat și de o compactare a componentelor într-un spațiu mai mic, element care a dat bătăi de cap inginerilor din cauza supraîncălzirii, potrivit afirmațiilor făcute de Bob Bell, Chief Technical Officer al celor de la Renault.

"Am încercat să strângem componentele, ceea ce face mai dificilă circulația termală.

În schimb, inginerii au dat undă verde pentru utilizarea unor componente esențiale ale monopostului. Astfel, noua aripă fată evaluată la Barcelona a primit acordul final al inginerilor pentru a fi utilizată încă din startul sezonului.

"Am avut noua aripă față și a fost utilizată de ambii piloți. Amândoi o preferă pe aceasta și funcționează precum în tunelul de vânt, iar asta este o veste bună, pentru că am rezolvat specificația aripii față pentru Melbourne. Vedem îmbunătățiri în timpi, așa că funcționează foarte bine", afirmă directorul tehnic Nick Chester.

Aripa spate este însă componenta care a stârnit cel mai mult interesul rivalilor. Evacuarea monopostului elimină gazele de eșapament în aripa spate, care a primit un tratament special pentru a rezista la temperaturile ridicate. Unele echipe și-au exprimat opinia că designul ales de Renault contravine regulamentului tehnic, însă Chester este convins că echipa respectă regulile jocului.

"Nu am auzit nimic despre asta pentru moment, așa că nu suntem îngrijorați. Toată lumea trebuie să elimine gazele de eșapament și toate evacuările le elimină într-o anumită măsură spre aripa spate. Nu văd asta ca pe o mare problemă", a adăugat el.

Prin urmare, Renault are motive să fie optimistă înaintea noului sezon competițional, iar rivalii anticipează la rândul lor progrese majore din partea francezilor. De exemplu, Toto Wolff, directorul de motorsport al campioanei mondiale Mercedes, crede că echipa cu sediul central la Enstone (Marea Britanie) va înregistra cel mai mare progres comparativ cu sezonul precedent. "Din punctul meu de vedere, Renault va face cel mai mare pas înainte. Va folosi toate resurse și are piloți ambițioși în Hulkenberg și Sainz", a afirmat el.

Cât de corecte vor fi previziunile oficialilor Renault și ale rivalilor vom afla începând din 25 martie, ziua în care noul sezon va debuta cu Marele Premiu al Australiei.