Poveştile Formulei 1: 20 de ani de la primul titlu mondial al lui Michael Schumacher

1994 a fost unul dintre cele mai controversate şi emoţionante sezoane din istoria de peste 60 de ani a Formulei 1.

Totul a început cu retragerea prematură a lui Alain Prost în contextul sosirii lui Ayrton Senna la Williams şi a continuat cu o serie de schimbări ale regulamentului tehnic, printre care interzicerea tuturor sistemelor electronice care ajutau piloţii, precum suspensia activă, frânele care împiedicau blocarea roţilor, tracţiunea controlată sau sistemul launch control. "Va urma un sezon cu multe accidente", prefaţa Senna noul campionat.

Brazilianul nici nu avea idee cât de adevărate se vor dovedi vorbele sale, dar nici numeroasele controverse care vor apărea ulterior din pricina regulamentului tehnic. Fără îndoială, accidentul fatal suferit de Senna la Imola, la numai o zi după ce Roland Ratzenberger avusese o soartă similară în calificări, a răvăşit milioane de fani şi a umbrit spectacolul vitezei din Marele Circ.

▶ Poveştile Formulei 1: Roland Ratzenberger, pilotul care a murit cu o zi înaintea lui Senna

Ascensiunea lui Schumacher

Ce avea să urmeze? Trecând peste numeroasele discuţii legate de nevoia de a îmbunătăţi siguranţa piloţilor, dar şi peste accidentul suferit de Karl Wendlinger la Monaco, în urma căruia a intrat în comă, Formula 1 a mers, inevitabil, mai departe.

Şi, aşa cum se întâmplă de fiecare dată, cineva trebuia să-şi facă loc prin mulţime într-un fel sau altul şi să acopere golul lăsat în urmă de retragerea lui Prost şi dispariţia lui Senna. Încă de la începutul sezonului, Michael Schumacher dăduse semne evidente că este omul potrivit la locul potrivit.

Încă din cursă de debut din Brazilia, pilotul echipei Benetton l-a învins pe Senna prin strategia opririlor la boxe, iar rivalul său a comis o eroare în timp ce se străduia să-l ajungă din urmă, recunoscându-se astfel învins. Era deja al patrulea an al rivalităţii dintre cei doi piloţi, însă Schumacher începea să profite de avantajul unui monopost mai competitiv.

▶ 20 de ani fără Ayrton Senna: cei patru ani de rivalitate cu Michael Schumacher

Controversele sezonului

Cu şase victorii şi un loc doi în primele şapte etape ale sezonului, nimic nu părea să-l poată opri pe Schumacher din cursa spre primul său titlu mondial.

Lucrurile au început însă să se schimbe în Marele Premiu al Marii Britanii, când Benetton a refuzat să accepte o penalizare de cinci secunde pentru Schumacher, care îl depăşise pe Hill în turul de formare, lucru interzis prin regulament.

Comisarii de cursă au decis pur şi simplu să mărească pedeapsa la o penalizare de cinci secunde cu stop-and-go, pentru ca ulterior să-i arate steagul negru, însă Schumacher a ignorat încă o dată prevederile regulamentare şi nu s-a retras la boxe. Pentru sfidarea comisarilor, germanul a fost exclus din campionat pentru două curse, pe care avea însă să le suporte abia după alte trei etape, ca urmare a apelului făcut de echipă.

"Nu am ignorat steagul negru, nu îl văzusem.

Nu spun că nu am greşit, dar nici FIA nu a procedat corect. A fost o înscenare în care eu eram ţapul ispăşitor. Aveam un avantaj mare în campionat şi mulţi oameni s-au bucurat că am primit această pedeapsă. Se transformase într-un adevărat obicei împotriva noastră", avea să spună mai Schumacher mai târziu.

Prin "obicei", Schumacher se referea nu numai la descalificarea de la Silverstone, ci şi la o descalficare suferită la Spa-Francorchamps pentru obţinerea unei victorii cu un monopost care încălcase regulamentul tehnic în privinţa grosimii podelei, dar şi a numeroaselor zvonuri neconfirmate potrivit cărora Benetton utiliza în continuare unele sisteme electronice interzise înainte de startul sezonului.

"Existau sisteme electronice. Nu vor recunoaşte niciodată, dar sunt convins de asta. L-am întrebat pe Flavio Briatore şi mi-a spus că nu vrea să vorbim despre asta. Schumacher depinde de monopost la fel ca oricine. Pentru unii este un Dumnezeu. Dar nu este Superman, nu a fost niciodată", spunea, mai târziu, Jos Verstappen, unul dintre coechipierii lui Schumacher la Benetton.

Toate aceste elemente, plus absenţa lui Schumacher de la două curse, l-au propulsat pe Hill în lupta pentru trofeu: pilotul echipei Williams a profitat cu ambele mâini de această oportunitate şi, cu trei victorii consecutive în Belgia, Italia şi Portugalia, s-a apropiat la un singur punct de Schumacher cu trei etape înainte de final. Cei doi şi-au împărţit victoriile şi locurile doi în următoarele două etape, astfel că înaintea cursei decisive de la Adelaide cei doi erau despărţiţi de un singur punct.

Accident deliberat provocat de Schumacher?

Nigel Mansell obţinuse pole position-ul în cursa decisivă de la Adelaide în faţa lui Schumacher şi a lui Hill, însă a fost depăşit de ambii săi rivali imediat după start. Astfel, Schumacher şi Hill au ocupat primele două poziţii în cursă despărţiţi de numai câteva secunde, însă în turul 36 pilotul echipei Benetton a comis o greşeală în virajul cinci şi a lovit zidul de pe marginea circuitului cu pneurile de pe partea dreaptă a monopostului.

Germanul a revenit pe circuit chiar în faţa lui Hill şi a trecut pe partea stângă a pistei pentru a bloca trecerea acestuia, însă în următorul viraj de dreapta britanicul a iniţiat un atac pe interior. Hill avea prim-planul, însă Schumacher a virat spre el şi cei doi s-au acroşat, moment în care monopostul lui Schumacher a ieşit în decor.

Hill a încercat să continue cursa, însă a oprit imediat la boxe şi a fost nevoit la rândul său să abandoneze din cauza unei defecţiuni la suspensia faţă-stângă. Deznodământul l-a transformat practic pe Schumacher în campion mondial cu un singur punct avans în faţa lui Hill.

Reacţii timide din partea protagoniştilor

Comisarii de cursă au investigat situaţia, însă au considerat că a fost vorba despre un simplu incident de cursă. Inevitabil, acest lucru nu i-a împiedicat pe fani să considere că Schumacher a intrat intenţionat în Hill pentru a-l scoate din cursă şi pentru a deveni astfel campion mondial. Germanul s-a limitat să afirme că "virajul respectiv nu era potrivit pentru depăşiri şi oricum, Hill nu avea loc să treacă pe acolo".

Ulterior, Schumacher a îndreptat abil discuţia spre Ayrton Senna. "Pentru mine a fost întotdeauna clar că Ayrton ar fi câştigat campionatul. A fost cel mai bun pilot şi a avut cel mai bun monopost. Prin urmare, aş vrea să profit de oportunitate să-i dedic titlul mondial, primul meu titlu mondial, lui Ayrton Senna", a spus el.

În mod surprinzător, Hill a abordat înfrângerea cu demnitate şi eleganţă şi, în primul său interviu acordat după cursă, a evitat să-l acuze pe Schumacher de provocarea deliberată a accidentului.

"Tot ce pot să spun este că acum s-a terminat. Am rămas cu mâna goală, dar am luptat şi cu siguranţă a simţit presiunea, pentru că a ieşit de pe circuit. Am văzut o oportunitate, am crezut că am o şansă, dar nu s-a întâmplat. Mă tem că aşa se întâmplă în sporturile cu motor. Nu am nimic împotriva lui Schumacher. Când un campionat se decide în ultima cursă, se pot întâmpla multe lucruri".

Hill nu l-a acuzat niciodată în mod direct pe Schumacher de producerea deliberată a accidentului, însă mai târziu avea să afirme că "sunt două lucruri care îl deosebesc pe Schumacher de restul piloţilor de Formula 1: talentul şi atitudinea. Îl admir pentru primul lucru, dar celălalt mă lasă rece".

În timp ce fanii Formulei 1 s-au împărţit practic în două tabere în privinţa incidentului de la Adelaide mai mult din motive subiective, Schumacher este singurul care ştie cu certitudine dacă a intrat deliberat în monopostul lui Hill în acea cursă decisivă din Australia. Faptul că trei ani mai târziu a fost implicat într-un incident asemănător cu Jaques Villeneuve în cursa decisivă pentru titlu de la Jerez nu face însă decât să favorizeze teoria unui acroşaj deliberat.

Indiferent dacă a avut sau nu intenţie, Schumacher a dat atunci startul unei noi ere în Formula 1, o eră în care avea să câştige încă un trofeu pentru Benetton înainte de a scrie istorie pentru Ferrari prin câştigarea a cinci titluri mondiale consecutive.

Pentru a sărbători 20 de ani de la primul titlu mondial al lui Schumacher, site-ul oficial al septuplului campion mondial a fost relansat şi cuprinde acum informaţii şi imagini inedite din întreaga sa carieră. Germanul continuă în prezent recuperarea după un grav accident suferit la schi în luna decembrie a anului trecut.