FEATURE: Performanţele lui Schumacher la Spa-Francorchamps

Suntem în 24 august 1991. Calificările pentru Marele Premiu al Belgiei de pe circuitul de la Spa-Francorchamps tocmai s-au încheiat sub dominaţia lui Ayrton Senna, mai rapid cu peste o secundă la volanul unui McLaren decât rivalul său tradiţional Alain Prost, care concurează pentru Ferrari.

Şi totuşi, Adam Cooper, unul dintre jurnaliştii veterani ai Formulei 1, alege să culeagă primele impresii din partea unui debutant absolut al Formulei 1. Pe baza principiului că oricine ajunge în Formula 1 îşi propune ca obiectiv să atingă performanţa supremă, întrebarea vine de la sine. "Ambiţia ta trebuie să fie titlul mondial. Te gândeşti la asta?" Răspunsul germanului în vârstă de numai 22 ani este pe cât de simplu, pe atât de concis şi surprinzător. "Obiectivul este să fiu în Formula 1. Nimic mai mult."

Nu poţi să nu schiţezi măcar un zâmbet în colţul gurii când ştii că acel banal "nimic mai mult" a venit din partea lui Michael Schumacher, cel care 21 de ani mai târziu se poate mândri, printre altele, cu 7 titluri mondiale, 91 de victorii, 155 de podiumuri şi 68 de pole position-uri.

Iar Marele Premiu al Belgiei de la sfârşitul acestei săptămâni reprezintă un nou motiv de sărbătoare, pentru că Schumacher aniversează 300 de curse în Formula 1 chiar pe circuitul pe care a cunoscut unele dintre cele mai mari performanţe: pe lângă debut, Spa-Francorchamps este circuitul unde a obţinut prima victorie, unde a devenit matematic campion mondial în 2004, unde a obţinut în total nu mai puţin de şase victorii, dar şi locul unde a avut un incident neplăcut cu David Coulthard pe vremea când lupta pentru titlul mondial în 1998.

DEBUTUL ÎN FORMULA 1: NOROC, MINCIUNI ŞI BANI

Ar fi frumos să spunem că Schumacher a ajuns în Formula 1 exclusiv pe baza meritelor sale, însă nu am face altceva decât să ne amăgim. Adevărul este că Formula 1 este o afacere, iar debutul germanului a fost mai degrabă o combinaţie de noroc, minciuni şi bani.

Cum altfel am putea cataloga întâmplarea prin care Bertrand Gachot, unul dintre piloţii echipei Jordan, este arestat în urma unei altercaţii cu un şofer de taxi în Londra? Şi cum altfel am putea descrie afirmaţia managerului său Willi Weber potrivit căreia Schumacher cunoştea circuitul de la Spa-Francorchamps, deşi acest lucru nu era adevărat? Dar mai presus de toate a contat aspectul financiar. Sprijinit de Mercedes şi Peter Sauber, la vremea respectivă şeful echipei de sportcar pentru care concura germanul, Schumacher obţine postul de pilot la Jordan pentru Marele Premiu al Belgiei.

Faptul că a abandonat în primul tur al cursei din cauza unor defecţiuni la ambreiaj a contat prea puţin: germanul impresionase deja în calificări prin locul şapte obţinut pe grilă şi a lăsat o impresie bună inclusiv la start, reuşind să urce pe locul cinci după depăşirea lui Jean Aleşi (Ferrari) şi Nelson Piquet (Benetton) înainte de a opri monopostul pe marginea pistei după trecerea prin celebrul viraj Eau Rouge.

PRIMA VICTORIE - IESE LA IVEALĂ TACTICIANUL SCHUMACHER

La un an de la debutul în Formula 1, Schumacher a revenit la Spa-Francorchamps, de data aceasta în calitate de pilot al echipei Benetton. În mod surprizator, germanul obţine pole position-ul, însă lipsa de experienţă şi superioritatea rivalilor de la Williams îşi spun cuvântul la start: după primul tur ajunge pe locul cinci, depăşit succesiv de Ayrton Senna, Nigel Mansell sau Riccardo Patrese.

În urma unei greşeli, pierde încă o poziţie în favoarea lui Martin Brundle, însă tocmai această eroare a jucat un rol esenţial pentru restul cursei, care se desfăşura pe circuit umed: a observat că pneurile de ploaie ale lui Brundle se degradau rapid, motiv pentru care a intrat la boxe şi a optat pentru slick-uri tocmai pentru a nu avea aceeaşi problemă. Decizia a fost una esenţiala, întrucât Schumacher l-a devansat pe Brundle şi, ulterior, şi pe Mansell şi Pastrese, care optaseră pentru pneuri de ploaie.

Schumacher a devenit lider şi a avut cale liberă spre victorie, mai ales că Senna oprise pe circuit pentru a-l ajuta pe Erik Comas, care tocmai suferise un grav accident. De regulă, în astfel de momente, piloţii lipsiţi de experienţă comit greşeli din cauza presiunii. Nu a fost însă şi cazul germanului. "A fost un sentiment interesant să conduc dintr-o dată plutonul. Nu m-am simţit nervos. Nu m-am tremut că voi face vreo greşeală stupidă şi cu siguranţă nu eram îngrijorat de o eventuală problemă tehnică".

1995 - VICTORIE DE PE LOCUL 16

După descalificarea din 1994 din motive tehnice care l-a împiedicat să-şi adauge o nouă victorie în palmares, cursa de la Spa-Francorchamps din 1995 a dovedit încă o dată talentul de tactician al lui Schumacher, dar a evidenţiat şi abilitatea acestuia de a progresa rapid în pluton. Plecat de pe locul al 16-lea al grilei de start, pilotul Benetton a ajuns pe locul trei în momentul în care a început ploaia tradiţională din Munţii Ardeni.

În mod surprinzător, Schumacher a decis să rămână pe circuit cu pneuri slick şi a urcat pe prima poziţie, în timp ce Damon Hill, pe atunci la Williams, a intrat la boxe pentru pneuri de ploaie. Evident avantajat de condiţiile pistei, Hill l-a ajuns imediat din urmă pe german, iar duelul celor doi avea să rămână în istorie: Schumacher a demonstrat că este capabil să piloteze cu pneuri slick pe un circuit umed, însă a adoptat o tactică defensivă extrem de agresivă care l-a forţat pe Hill să iasă uşor în decor, iar britanicul a pierdut orice şansă la victorie după ce a revenit la boxe pentru pneuri slick ca urmare a opririi ploii.

Pentru Schumacher, tot ce a contat a fost ploaia. "A fost o decizie dificilă. Nu ştiam dacă va ploua mai tare sau dacă se va opri". În schimb, Hill a fost extrem de nemulţumit de stilul de pilotaj al lui Schumacher, iar comisarii au dictat o suspendare de două curse cu suspendare împotriva germanului. "Nu sunt satisfăcut de modul în care a pilotat. Aşa ceva este inacceptabil".

1998 - SCHUMACHER ÎL ACUZĂ PE COULTHARD DE TENTATIVA DE OMOR

Schumacher a câştigat la Spa-Francorchamps şi în 1996 şi 1997, de data aceasta pentru Ferrari. De fiecare dată a plecat de pe poziţia a treia a grilei de start, iar cursa din 1997 a fost prima din istoria Formulei 1 care a început sub Safety Car din cauza ploii abundente.

Germanul ar fi putut obţine un an mai târziu a patra victorie consecutivă de la Spa-Francorchamps, însă un incident cu David Coulthard l-a obligat să abandoneze.

Pe o ploaie puternică, Schumacher era liderul autoritar al cursei şi l-a ajuns din urmă cu un tur pe David Coulthard (McLaren).

În turul 24, scoţianul a încetinit pentru a-i permite lui Schumacher să-l depăşească, însă a rămas pe traiectoria ideală. Din cauza spary-ului degajat de monopostul McLaren, Schumacher nu a observat incetinerea lui Coulthard şi l-a lovit puternic din spate, iar pneul dreapta-faţă al monopostului Ferrari s-a desprins. Revenit la boxe, Schumacher s-a dus în garajul McLaren şi i-a adresat lui Coulthard celebrul "Ai vrut să mă ucizi?", iar oficialii celor două echipe au intervenit la timp pentru a împiedica o bătaie între cei doi piloţi.

Cinci ani mai târziu, Coulthard avea să admită că a greşit când a rămas pe traiectoria ideală după ce a încetinit monopostul. "Realitatea este că am luat piciorul de pe acceleraţie pentru a-l lăsa să treacă, dar am făcut asta pe traiectoria ideală în condiţii de vizibilitate redusă. Nu aş mai face niciodată aşa ceva. În 1998 nu aveam experienţa şi cunoştinţele necesare şi nimeni nu mai concurase imediat în spatele meu".

Incidentul a rămas însă ca una dintre petele negre din cariera lui Schumacher prin prisma reacţiei violente pe care a avut-o la adresa rivalului său.

2004 - UN LOC DOI CÂT UN TITLU MONDIAL

Dominaţia Ferrari în Formula 1 a început imediat după titlurile mondiale ale lui Mika Hakkinen din 1998 şi 1999. Schumacher a cucerit patru titluri mondiale consecutive între 2000 şi 2003, în drumul spre aceste performanţe obtiand şi două victorii la Spa-Francorchamps în 2000 şi 2001.

În 2004 a urmat însă probabil cea mai clară dominaţie din istoria Formulei 1: Schumacher a câştigat 12 dintre primele 13 curse ale sezonului, iar a 14-a etapa a avut loc la Spa-Francorchamps. Întreaga suflare italiană aştepta o nouă victorie pentru a sărbători aşa cum se cuvine cucerirea matematică a titlului mondial cu patru curse înainte de finalul sezonului, mai ales că Ferrari aniversa 700 de curse în Formula 1.

Nu a fost să fie. Plecat de pe poziţia a doua a grilei, Schumacher a coborât câteva poziţii la start şi ulterior a revenit pe locul doi, însă victoria a fost obţinută de Kimi Raikkonen, care plecase doar de pe 10. Locul doi a fost însă suficient pentru ca Schumacher să devină campion mondial pentru a şaptea oară în carieră, o performanţă care cu greu va putea fi egalată sau depăşită în anii care vor urma.

Rigoarea nemţească şi-a spus însă cuvântul chiar şi în euforia acelui titlu, iar cuvintele lui Schumacher o demonstrează din plin. "Am câştigat atât de multe curse în acest an încât era clar că la un moment dat altcineva va câştiga, iar acest lucru s-a întâmplat astăzi. Aş fi preferat să termin campionatul cu o victorie, dar astăzi pur şi simplu nu am fost suficient de puternici la momentul potrivit".

A fost ultima performanţă majoră a lui Schumacher la Spa-Francorchamps. A urmat un abandon în 2005, iar după revenirea în Formula 1 a obţinut locurile 7 şi 5 în 2010 şi 2011, însă germanul are o nouă şansă în 2012: ce oportunitate mai bună să obţină un nou rezultat bun la Spa-Francorchamps decât în cursa cu numărul 300 a carierei?