Feature: Kimi Raikkonen la Lotus - doi ani de succes

Parteneriatul dintre Kimi Raikkonen şi Lotus s-a derulat pe parcursul a mai puţin de două sezoane, însă poate fi considerat un succes în ciuda faptului că s-a încheiat prematur cu numai două curse înainte de finalul campaniei din 2013.

Decizia fostului campion mondial de a se opera la spate pentru a se putea antrena corespuinzator în perspectiva revenirii la Ferrari în 2014 reprezintă un final trist pentru această colaborare, însă pe de altă parte ambele părţi au avut de câştigat de pe urma parteneriatului: Raikkonen a revenit în Formula 1, iar Lotus a progresat semnificativ comparativ cu sezoanele anterioare.

CONTEXTUL REVENIRII LUI RAIKKONEN

După retragerea sprijinului constructorului Renault la sfârşitul anului 2009, echipa de la Enstone a traversat o perioadă dificilă de tranziţie sub patronajul fondului luxemburghez de investiţii Genii Capital. Lucrurile s-au complicat şi mai mult în sezonul 2011, când accidentul suferit de Robert Kubica în raliuri a determinat echipa să mizeze pe serviciile lui Vitaly Petrov, Nick Heidfeld şi Bruno Senna. Proprietarii simţeau nevoia unui pilot de top cu care să înregistreze progrese şi l-au identificat în acest sens pe Kimi Raikkonen.

După retragerea din 2009, finlandezul se refugiase în Campionatul Mondial de Raliuri fără să se bucure însă de succes, iar Renault, care tocmai îşi schimba numele în Lotus, reprezenta o propunere mai atractivă decât oferta primită din partea celor de la Williams. Finlandezul a ales echipa de la Enstone datorită promisiunilor pentru un monopost mai competitiv decât cel propus de Williams, iar decizia avea să se dovedească în cele din urma una mai mult decât inspirată.

SEZONUL 2012 - ÎNCEPUT TIMID, PODIUMURI ŞI O VICTORIE

Debutul lui Raikkonen la Lotus nu a fost tocmai cel aşteptat: a fost eliminat în prima parte a calificărilor de la Melbourne, a terminat pe cinci în Malaysia şi în afara punctelor în cursa de la China. Primele semne ale viitoarelor performanţe au apărut însă în Bahrain, acolo unde Raikkonen a terminat pe locul doi în spatele lui Sebastian Vettel după ce a plecat doar de pe locul 11 al grilei de start. Pe lângă faptul că a pus în pericol victoria pilotului Red Bull Racing, finlandezul a început la Sakhir o serie impresionantă de clasări consecutive în puncte, care avea să se încheie cu doborârea recordului mondial.

De altfel, Raikkonen a devenit rapid unul dintre cei mai constanţi piloţi din campionat, întrucât a obţinut alte cinci podiumuri în următoarele opt curse, ceea ce i-a permis să rămână în lupta pentru titlul mondial chiar şi fără să obţină vreo victorie.

Lotus a încercat să-i ofere un monopost mai competitiv prin introducerea unui sistem de evacuare care elimină gazele de eşapament prin partea frontală, însă inovaţia nu a dat rezultatele scontate. Echipa a continuat să obţină puncte cu regularitate prin plasări în zona locul cinci, însă puţini anticipau performanţa de la Abu Dhabi.

Cursa din Orientul Mijlociu avea să rămână în amintirea tuturor fanilor nu numai pentru victoria obţinută de Raikkonen după un start cu două depăşiri şi după ce a profitat de abandonul tehnic al lui Lewis Hamilton, ci mai ales pentru cele câteva cuvinte rostite prin radio. În momentul în care inginerul său de cursă i-a transmis să păstreze toate pneurile încălzite pe parcursul unei perioade în care Safety Car-ul era prezent pe circuit, finlandezul a avut o replică memorabilă: "Da, da, da, fac toate pneurile. Nu trebuie să-mi aduci aminte la fiecare 10 secunde. Ştiu ce fac".

SEZONUL 2013 - ÎNCEPUT PROMIŢĂTOR

Sezonul 2013 a avut o desfăşurare oarecum opusă pentru Raikkonen. Pe baza unor specificaţii noi de pneuri care au favorizat în special Lotus şi Ferrari, fostul campion mondial a început anul cu o victorie pe circuitul de la Melbourne. După ce nu a reuşit să impresioneze în calificări obţinând doar locul şapte pe grila de start, Raikkonen a câştigat trei poziţii la start şi apoi a gestionat cel mai bine pneurile medium, reuşind să termine cursa cu numai două opriri la boxe, spre deosebire de strategiile cu câte trei opriri adoptate de cei mai mulţi rivali.

A urmat un loc şapte în Malaysia şi o serie de trei clasări consecutive pe locul doi, ceea ce l-a transformat într-un dintre favoriţii la titlul mondial. Şi-a conservat statutul inclusiv după numai cele trei puncte câştigate la Monaco şi Montreal pe circuite care nu se potriveau deloc monopostului Lotus, întrucât ulterior a obţinut alte două podiumuri.

PRIMELE PROBLEME: SCHIMBAREA PNEURILOR

Numeroasele pene suferite de piloţi în Marele Premiu al Marii Britanii au determinat revenirea la specificaţiile pneurilor din sezonul precedent. Decizia celor de la Pirelli, venită şi ca urmare a presiunilor anterioare făcute de Red Bull Racing şi Mercedes, a avut ca efect o scădere dramatică de performanţe pentru Raikkonen.

Abandonul suferit în Marele Premiu al Belgiei a întrerupt şi seria de 27 de clasări consecutive în puncte, iar la Monza a obţinut doar un loc 11. La numai trei zile după această serie de eşecuri, Raikkonen anunţa oficial semnarea unui contract cu Ferrari pentru următoarele două curse.

TENSIUNI VERBALE ÎN INDIA

Raikkonen a revenit pe podium în Singapore, însă perioada sa mai puţin favorabilă a coincis cu o creştere spectaculoasă de formă pentru coechipierul său Romain Grosjean, care s-a înţeles mai bine cu pneurile furnizate de Pirelli în a doua parte a anului.

În Marele Premiu al Indiei, cei doi au ajuns în situaţia de a se duela pentru podium, într-un moment în care Raikkonen avea reale dificultăţi în gestionarea pneurilor.

Directorul de operaţiuni Alan Permane l-a jignit prin radio solicitându-i să se dea la o parte, iar replica pilotului nu a fost nici ea mai prejos. Acesta este, probabil, momentul în care frustrările lui Raikkonen ies la iveală concomitent cu supărarea celor de la Lotus că pilotul pe care l-au readus în Formula 1 urmează să părăsească echipa.

ABU DHABI - PICĂTURA CARE A UMPLUT PAHARUL

În mod ironic, circuitul Yas Marina din Abu Dhabi, care în noiembrie 2012 îi oferise prima victorie de la revenirea în Formula 1, avea să reprezinte şi finalul carierei lui Raikkonen în combinezonul lui Lotus. Finlandezul este la un pas să nu facă deplasarea din cauza faptului că nu a primit niciun ban din salariul pe sezonul în curs şi probabil că ar fi făcut acest pas dacă ar fi ştiut ce avea să urmeze: a fost exclus din calificări şi a abadonat în primul viraj după un contact cu Giedo van der Garde în urma căruia a rupt suspensia dreaptă faţă a monopostului Lotus.

Toate aceste probleme au contribuit, probabil, într-o anumită măsură, la decizia lui Raikkonen de a se opera la spate mai devreme decât planificase iniţial. Finlandezul a acuzat puternice dureri de spate în Singapore şi anunţase că se va opera la sfârşitul anului, însă în cele din urmă a decis să efectueze operaţia înainte de Marele Premiu al Statelor Unite pentru a se putea antrena corespunzător pentru 2014. Astfel, cariera lui Raikkonen la Lotus s-a încheiat cu două curse înainte de finalul sezonului 2013, într-o manieră mai puţin plăcută.

CE POATE ÎNVĂŢA FORMULA 1 DIN RELAŢIA LOTUS-RAIKKONEN?

Raikkonen este unul dintre cei mai apreciaţi piloţi din istoria recentă a Formulei 1, însă pe de altă parte este un real coşmar pentru sponsorii echipei pentru care concurează. Explicaţia pentru aceste atitudini contrare este simplă: finlandezul spune întotdeauna lucrurilor pe nume şi este interesat strict de curse, astfel că nu acceptă activităţi publicitare inutile. Lotus a înţeles însă perfect acest lucru şi i-a oferit o libertate aproape totală, chiar dacă pilotul a apărut într-un spot pentru unul dintre sponsorii echipei.

Astfel, chiar dacă s-a încheiat într-o manieră mai puţin prietenoasă, colaborarea dintre Raikkonen şi Lotus poate fi un exemplu de urmat pentru restul echipelor din Formula 1, iar Ferrari este prima care ar trebui să tragă învăţăminte şi să evite greşelile comise de cei de la Enstone.