FEATURE: Sebastien Loeb, gimnastul care a devenit regele raliurilor

Haguenau este o banală comună din regiunea franceză Alsacia care până în urmă cu un deceniu era cunoscută doar pentru luptele care s-au desfăşurat aici în Al Doilea Război Mondial în decembrie 1944, soldate cu retragerea armatei germane din faţa atacurilor coordonate ale americanilor.

Ororile războiului au lăsat însă loc fabuloasei poveşti de viaţă a unuia dintre locuitorii acestei comune, care pe parcursul a numai câţiva ani s-a transformat dintr-un campion local de gimnastică într-un campion mondial în WRC, după ce în prealabil a renunţat şi la meseria de inginer.

Numele său este Sebastien Loeb.

GIMNASTUL LOEB. INGINERUL LOEB. PILOTUL LOEB

Sportul este unul dintre cele mai bune moduri de a-ţi petrece copilăria, iar acest lucru a fost valabil inclusiv pentru tânărul Sebastien Loeb. Născut în 26 februarie 1974, francezul a optat pentru gimnatică, sport în care a devenit de patru ori campion al regiunii Alsacia şi o dată campion al Franţei de Est, terminând pe locul cinci în campionatul naţional de gimnastică al Franţei.

Totuşi, fiind pasionat de inginerie electrică, în septembrie 1994 s-a angajat la compania Socalec, acolo unde s-a remarcat prin... lipsa de punctualitate, dar mai ales prin stilul de pilotaj. Un an mai târziu, la vârsta de 21 de ani, nimic nu l-a putut împiedica să renunţe şi la pasiunea pentru inginerie din dragoste pentru cursele de maşini, nici măcar faptul că alţi colegi de vârsta lui aveau deja un deceniu în sporturile cu motor.

PRIMUL CONTACT CU Citroen

Deloc surprinzător, Loeb a avut nevoie de trei ani pentru a ajunge într-o competiţie cunoscută pe plan local, Citroen Saxo Trophy, acolo unde în 1999 avea să câştige titlul şi să intre în atenţia lui Guy Frequelin, şeful Citroen Sport şi cel care avea să devină mentorul său.

În 2001, Loeb devenea alături de Citroen primul campion al noii competiţii Junior WRC, nu înainte de a debuta în clasa supremă a WRC-ului în Raliul San Remo cu un Citroen Xsara WRC.

"Superstarul viitorului" - Debutul lui Loeb în WRC, Raliul Sanremo 2001

Prestaţia sa a atras atenţia celorlalţi constructori din WRC, însă Loeb a ales să rămână la Citroen impunând o singură condiţie: constructorul francez trebuie să rămână în WRC pentru mai mult de un singur sezon.

"Vreau să rămân la Citroen, pentru că nu aş fi avut atât de multe propuneri dacă Guy nu mi-ar fi dat şansa să concurez la San Remo cu Xsara" - Sebastien Loeb în 21 octombrie 2001.

2002 - 2004 DRUMUL SPRE PRIMUL TITLU MONDIAL

Ascensiunea sa în Campionatul Mondial de Raliuri a fost una care a rămas în istorie. La debutul sezonului 2002 a câştigat Raliul Monte Carlo, pentru ca ulterior să piardă victoria după o penalizare pentru un schimb neregulamentar de pneuri. Totuşi, pe parcursul celorlalte şase raliuri la care a participat Citroen în 2002, Loeb şi-a trecut în cont prima victorie omologată, obţinută în Raliul Germaniei.

Deloc surprinzător, în sezonul 2003, primul în care Citroen a concurat cu un program complet, Loeb a câştigat etapele din Monte Carlo, Germania şi Sanremo, însă a pierdut titlul mondial pentru un singur punct în favoarea lui Petter Solberg. Performanţa sa a rămas însă remarcabilă în contextul în care i-a dominat autoritar pe cei doi coechipieri ai săi: Carlos Sainz (campion mondial în 1990 şi 1992) şi Colin McRae (campion mondial în 1995).

Nimeni nu l-a mai putut însă opri în 2004.

În cele 16 etape ale sezonului, a obţinut şase victorii, şase clasări pe locul doi şi a deveni primul pilot din istorie care a câştigat Raliul Suediei fără să fie născut în Nordul Europei, performanţă suficient de bună pentru a-şi adjudeca primul titlu mondial din carieră chiar în Raliul Franţei.

"Să câştig titlul ca pilot francez cu o echipă franceză la mine acasă este extrem de bine. Este foarte frumos să spun că sunt campion mondial" - Sebastien Loeb în 17 octombrie 2004.

Loeb devine pentru prima oară campion mondial în WRC - 2004

FAŢA UMANĂ A LUI LOEB - CUM A AMÂNAT TITLUL ÎN 2005

Sezonul 2005 de WRC a fost marcat de decesul lui Michael Park, copilotul lui Markko Martin, în PS 15 din cadrul Raliului Marii Britanii. În momentul respectiv, Loeb era lider în clasamentul general cu opt victorii în 11 etape şi era pe prima poziţie în Raliul Marii Britanii.

O nouă victorie i-ar fi asigurat matematic cel de-al doilea titlu mondial, însă francezul a considerat că nu este momentul potrivit pentru o astfel de sărbătoare în lumina tragediei şi a suportat deliberat o penalizare de două minute pentru a termina raliul pe locul trei. Chiar dacă păstrarea titlului reprezenta o simplă formalitate îndeplinită o etapă mai târziu în Japonia, atitudinea sa a dezvăluit poate pentru prima oară şi faţa umană a lui Loeb.

LOEB DEVINE CAMPION ÎN 2006 ÎN TIMP CE STĂ PE CANAPEA

În ciuda succesului de care se bucura alături de Loeb, Citroen a decis să facă un an de pauză în WRC înainte de a revini pentru sezonul 2007. Francezul a fost astfel forţat să concureze ca pilot privat pentru Kronos Racing, însă a pilotat tot cu Citroen Xsara ca parte a sponsorizării echipei de către contructorul din Hexagon.

Sezonul avea să rămână în istorie pentru modul în care Loeb a devenit campion: în primele 12 etape, el a obţinut 8 victorii şi 4 locuri doi înainte de a suferi un accident de bicicletă în urma căruia nu a putut participa la ultimele patru etape. Asta nu l-a împiedicat însă să devină matematic campion mondial după rezultatele modeste ale dublului campion mondial Marcus Gronholm în Australia. Abia trezit din somn (diferenţa de fus orar dintre Australia şi Franta este de 11 ore), francezul a avut nevoie de ceva timp pentru a digera performanţa.

"Chiar acum, este greu să realizez ce se întâmplă. Este puţin cam devreme în Franţa... Având în vedere tot ce s-a întâmplat şi furia mea după accidentul care m-a oprit să concurez, mă simt uşurat" - Sebastien Loeb în 29 octombrie 2006.

2007 - 2010 - PATRU TITLURI CU NOUL CITROEN C4 WRC

În 2007, Citroen a revenit în WRC în postura de constructor cu o nouă maşina: C4 WRC. Misiunea de a-şi apăra încă o dată titlul mondial nu a mai fost însă la fel de uşoară precum în anii precedenţi, în primul rând din cauza rivalităţii puternice cu Gronholm, aflat la volanul unui Ford Focus RS WRC. Chiar dacă în final a obţinut 8 victorii comparativ cu cele 5 ale finandezului, o serie de erori de pilotaj comise în raliurile din Norvegia şi Italia au împins verdictul final până în ultima etapă, acolo unde Loeb a avut nevoie doar de un loc trei pentru a deveni cvadruplu campion mondial.

Retragerea lui Gronholm a lăsat un vid în WRC începând din sezonul 2008, care a fost ocupat parţial de Mikko Hirvonen. Finlandezul nu a putut însă să facă faţă celor 11 victorii obţinute de Loeb în 2008, care l-au transformat pe francez în cvintuplu campion mondial, ocazie cu care a depăşit recordurile de patru titluri deţinute de Juha Kankkunen şi Tommi Makinen. Tot în 2008, Citroen a pus capăt dominaţiei Ford din ultimii doi ani în clasamentul constructorilor.

A urmat un sezon mult mai echilibrat, în care Loeb a cucerit al şaselea titlu mondial în ultima etapă a sezonului, după ce a plecat pe traseu cu un deficit de un punct în favoarea aceluiaşi Hirvonen.

Parţial, succesul se datorează parcursului incredibil din PS 8 şi PS 9, când diferenţa dintre cei doi a crescut de la 2.4 secunde la nu mai puţin de 25 de secunde.

"A fost un sezon incredibil. Am avut un start foarte bun, dar am pierdut totul la jumătatea sezonului. Am fost sub o mare, mare presiune şi sunt foarte fericit, pentru că Mikko a fost foarte puternic. A fost o luptă incredibilă tot sezonul" - Sebastien Loeb în 25 octombrie 2009.

A urmat un sezon 2010 în care presiunea celor de la Ford a scăzut concomitent cu apariţia pe scenă a lui Sebastien Ogier, care a obţinut primele sale victorii în WRC în Portugalia şi Japonia. Cele cinci victorii obţinute în primele nouă etape ale sezonului i-au permis să devină matematic campion pentru a şaptea oară în Raliul Franţei, a cărui ultimă probă specială a avut loc chiar în comună sa natală, Haguenau.

"Este cu adevărat special, este incredibil pentru mine să câştig al şaptelea titlu aici, în Haguenau. Nu mă aşteptam să fie atât de mulţi oameni aici. Să câştig titlul aici este cel mai bun lucru care se putea întâmpla în acest an" - Sebastien Loeb în 3 octombrie 2010.

INVINCIBIL IN 2011 ŞI CU NOUL CITROEN DS3

Un an mai târziu, WRC a cunoscut o schimbare radicală de regulament, iar Loeb a concurat cu noul Citroen DS3 WRC. Loeb şi-a apărat încă o dată titlul mondial şi a devenit pilotul cu cel mai mare succes în sporturile cu motor, depăşind recordul lui Michael Schumacher de şapte titluri mondiale cucerite în Formula 1.

Performanţa a venit însă la capătul unui sezon presărat cu numeroase conflicte interne cu Ogier, care nu a acceptat prea uşor să joace rolul de locotenent, dar şi a mai multor probleme de natură tehnică, abandonul suferit în Raliul Franţei în faţa propriilor suporteri din cauza unor defecţiuni la motor rămânând oate cel mai semnificativ.

"Cu siguranţă sunt foarte fericit şi este un nou record. Până în această săptămână eram la egalitate cu Schumacher, care avea şapte. Acum am opt titluri, deci... Nu vreau să fac comparaţii, dar toată lumea vorbeşte despre asta. Cu siguranţă sunt mândru de asta" - Sebastien Loeb în 14 noiembrie 2011.

URMEAZĂ ÎNCĂ DOUĂ TITLURI?

În luna august, Loeb a decis să concureze în Campionatul Mondial de Raliuri cel puţin până în 2013, având astfel şansa să câştige un număr impresionant de 10 titluri mondiale. Chiar dacă Ogier a demonstrat că este capabil să-i ţină piept dacă beneficiază de aceeaşi maşină, Loeb are de partea sa experienţa bogată şi victoriile obţinute în dauna unor piloţi mult mai celebri, printre care se numără Carlos Sainz, Colin McRae sau Marcus Gronholm.

Motive suficiente pentru ca, dupa ce au trecut prin drama unui razboi mondial, locuitorii din Haguenau să aibă noi motive de bucurie.