POVEŞTI AUTO: Alpine - brandul francez renaşte după 35 de ani

11 iunie 1978. Didier Pironi şi Jean-Pierre Jaussaud scriu o importantă pagină de istorie pentru Renault după ce câştigă Cursa de 24 de ore de la Le Mans la volanul unui Renault Alpine A442B echipat cu motor Renault turbo V6 de 2 litri.

Era încununarea a multor ani de muncă din partea constructorului francez, care după îndeplinirea obiectivului şi-a îndreptat atenţia spre alte ramuri ale motorsportului, în special Formula 1.

Cum a ajuns însă un astfel de brand să învingă un gigant al industriei auto precum Porsche în cea mai cunoscută cursă de anduranţă din lume? Totul a început în anii '50.

JEAN REDELE - FONDATORUL BRANDULUI ALPINE

Absolvent al Şcolii de Studii Superioare din Paris, Jean Redele era cel mai tânăr dealer Renault din Franţa, însă marea să pasiune erau raliurile. În propriul său garaj din localitatea Dieppe, francezul a pregătit un Renault 4CV cu care a luat startul în mai multe raliuri şi a câştigat celebra cursă de la Mille Miglia de trei ori consecutiv în perioada 1951-1953.

Avea însă nevoie de o nouă provocare, iar aceasta a fost oferită în 1953 de Coupe des Alpes, unul dintre cele mai reprezentative raliuri ale vremii cunoscut pe plan internaţional ca Alpine Rally. Deloc surprinzător, Redele a câştigat şi aceasta competiţie, iar în 1954 a fondat Societe Anonyme des Automobiles Alpine, companie care avea să fie cunoscută ulterior mai simplu drept Alpine.

"Am ales numele Alpine pentru compania mea pentru că acest adjectiv a reprezentat pentru mine plăcerea de a conduce pe drumuri de munte. Cel mai bine m-am simţit când am pilotat Renault 4CV prin Alpi. Am vrut ca şi clienţii mei să descopere acest sens al controlului la volanul maşinii pe care am vrut să o construiesc. Alpine este un nume care sună bine şi, în plus, este şi un simbol", avea să declare mai târziu fondatorul Redele.

Într-o eră în care internetul nu exista nici măcar în faza de proiect pentru DARPA, francezul nu ştia însă că britanicii de la Sunbeam lansaseră cu un an în urma modelul Sunbeam Alpine, lucru care avea să ducă la numeroase probleme de natură legislativă şi la imposibilitatea de a vinde maşini în Marea Britanie sub acest brand.

PRIMELE MODELE ALPINE

Primul model construit de Redele a fost botezat Alpine 106 şi, chiar dacă era bazat pe şasiul lui Renault 4CV, acesta includea câteva inovaţii majore în lumea auto: fibră de sticlă şi o linie aerodinamica inedită, lucruri prin care Alpine 106 a impresionat la Salonul Auto de la Paris din 1955.

Pe baza succesului înregistrat cu primul model, au urmat versiunile coupe şi cabrio şi un Alpine A108 în 1957, când producţia ajunsese deja la 180 de unităţi anual. Primul model cu adevărat de succes a fost însă Alpine 110, cunoscut şi ca Alpine Berlinette Tour de France datorită succesului înregistrat de modelul precedent Alpine 108 în Turul Franţei din 1962. Produs în 7176 de unităţi, Alpine Berlinette Tour de France a fost modelul care a adus prestigiu companiei Alpine prin numeroasele victorii obţinute în diverse curse pe parcursul a nu mai puţin de 17 ani.

Totul a început cu un motor de 956 cc care genera 51 CP, însă până în 1974 maşina a beneficiat de îmbunătăţiri şi a ajuns să aibă o unitate de 1800 cc cu peste 180 CP.

PRIMELE PARTICIPĂRI LA LE MANS 24H

Victoriile obţinute la Mille Miglia sau în Raliul Monte Carlo l-au impulsionat pe Redele să-şi dorească mai mult, iar noul său obiectiv a devenit participarea în Cursa de 24 de ore de la Le Mans din 1963. Planul său era să utilizeze trei exemplare din M63, primul prototip Alpine numit astfel după "Le Mans 1963", iar testele efectuate în luna aprilie l-au impulsionat: Jose Rosinski, unul dintre piloţii experimentaţi ai vremii, a stabilit cel mai bun timp după ce a atins o viteză de 220 km pe linia dreaptă Mulsanne cu motorul de numai 996 cc.

A urmat un prim test real prin participarea la Cursa de 1000 de kilometri de la Nurburgring, în care Alpine M63 a câştigat în clasa sa şi a ocupat locul 11 în clasamentul general, stabilind şi un nou record pe tur pentru un astfel de motor.

Prin urmare, speranţele pentru Le Mans 24h, care a avut loc doar o lună mai târziu, erau foarte mari, însă brazilianul Christian Heins a încetat din viaţă în seara zilei de sâmbătă după ce a alunecat pe o pată de ulei lăsată de un Aston Martin pilotat de Bruce McLaren.

Redele a decis să-i retragă din cursă pe ceilalţi doi piloţi, iar Alpine a ratat şansa de a termina cursa de la Le Mans, dar în anii următori şi-a demonstrat valoarea în alte curse celebre, precum cele de la Sebring, Targa Florio sau Nurburgring, atât cu M63, cât şi cu succesorii M63B şi M65.

Prototipul din urmă a evoluat în Alpine 210, cu care Redele a participat la Cursa de 24 de ore de la Le Mans şi a câştigat la clasa de 1300 cc cu ajutorul pilotului Henri Grandsire.

IMPLICAREA RENAULT

Impulsionată de rezultatele obţinute de Alpine cu motoarele sale, Renault a decis în februarie 1967 să investească bani în cercetare şi dezvoltare pentru ca Alpine să poată lupta pentru victorie la clasa principală de la Le Mans, acolo unde erau utilizate motoare V8 de 3 litri, iar proiectul ajunge pe mâna celebrului Amedee Gordini.

Noul motor ajunge iniţial pe Alpine 211, care este prezentat la standul Renault de la Salonul Auto de la Paris. Unul dintre vizitatorii de seamă a fost chiar preşedintele Franţei, Charles de Gaulle, care l-a întrebat nedumerit pe Redele care este scopul sporturilor cu motor. "Să pună Franţa în frunte, generale", a fost replica fondatorului Alpine.

Participarea în cursa de la Le Mans din 1968, amânată pentru luna septembrie din cauza unor ample proteste în Franţa, nu a avut succes, Alpine A211 având o prestaţie mediocră care a culminat cu decizia de retragere din cursele de anduranţa.

RENAULT CUMPĂRĂ ALPINE ŞI REVINE ÎN ANDURANŢĂ

La începutul anilor '70, Alpine continua să aibă parte de vânzări semnificative, care au condus la extinderea producţiei lui Alpine 110 şi Alpine 108 inclusiv în ţări precum Spania, Mexic, Brazilia şi Bulgaria, iar în 1971 francezii lansează un coupe Alpine 310 în patru cilindri la Salonul Auto de la Geneva.

Perioada prolifică determină Renault să cumpere Alpine, iar tranzacţia intră în vigoare în prima zi din 1973. Acest an are o semnificaţie aparte pentru Renault Alpine: francezii domină autoritar Campionatul Mondial de Raliuri şi câştigă la pas titlul mondial cu şapte victorii pe parcursul sezonului.

Pe de altă parte, criza mondială a petrolului are drept consecinţă o scădere abruptă a producţiei, pentru prima oară după creşterile spectaculoase de vânzări din anii' 60. Considerând că nu mai are nimic de demonstrat în lumea raliurilor,

Renault decide să părăsească WRC şi să revină în anduranţă, cu unicul scop de a câştiga Cursa de 24 de ore de la Le Mans. Mai întâi, Renault Alpine câştiga titlul în European 2-Litre Sportscar Championship cu modelele A440 şi A441, iar în 1976 este prezentat noul Alpine A310 cu motor V6. În paralel, vânzările pentru noul model R5 Alpine depăşesc cele mai optimiste aşteptări, iar în 1977 Renault Alpine sistează producţia lui Berlinette după 17 ani.

VICTORIA DE LA LE MANS

Anul 1978 avea să devină unul dintre cele mai importante din istoria Renault Alpine. Francezii au aliniat patru maşini la startul Cursei de 24 de ore de la Le Mans: două Renault Alpine 442A, un Renault Alpine 442B şi un Renault Alpine 443. Cel mai performant s-a dovedit a fi ultimul, pilotat de Jean-Pierre Jabouille şi Patrick Depailler, care s-au aflat permanent în lupta pentru primele poziţii.

Într-un moment în care prototipul ocupa prima poziţie, echipa a hotărât să conserve motorul prin reducerea presiunii unităţii turbo, însă în urma acestei decizii un piston a cedat şi a forţat abandonul.

Unul dintre cele două Renault Alpine A442A abandonase deja cursa, astfel că ultima speranţă stătea în echipajul Jean-Pierre Jaussaud - Didier Pironi de la volanul unui Renault Alpine A442B. Ajutaţi de pe margine de inginerul Michel Tetu, cei doi au reuşit să se impună şi să treacă linia de sosire pe prima poziţie. obiectivul tocmai fusese atins: Renault Alpine câştigase Cursa de 24 de ore de la Le Mans!

RETRAGEREA DIN ANDURANŢĂ

La fel cum a făcut şi în cazul WRC, Renault a decis să renunţe la participarea în Cursa de 24 de ore de la Le Mans imediat după obţinerea victoriei la clasa principală. În plus, divizia Renault Sport a fost împărţită în două: fabrica de la Antony urma să se ocupe de raliuri, în timp ce unitatea de producţie de la Viry-Chatillon urma să abordeze un nou proiect: Formula 1.

Ulterior, Alpine s-a concentrat pe dezvoltarea lui Turbo Renault 5, care urma să câştige numeroase curse cu un motor turbo de 160 CP, dar şi pe înlocuirea lui R5 Alpine cu R5 Alpine Turbo. În 1982 apare R5 Turbo II, o versiune semnificativ mai ieftină a lui R5 Turbo. În 1984 apare şi Super 5 GT Turbo, înlocuitorul lui R5 Alpine Turbo, care devenea cel mai puternic model din clasa sa: motor de 115 CP şi viteză maximă de 200 km/h.

Cu ocazia aniversării a 50 de ani de la fondarea brandului Alpine, producătorul lansează o ediţie limitată Alpine "Mille Miles" de numai 100 de exemplare, iar în 1991 a apărut Alpine 610. Acesta avea să fie ultimul model Alpine, întrucât proiectul succesorului A710, dezvoltat în perioada 1989-1995, a fost anulat din cauza costurilor de 600 de milioane de dolari. Constructorul Renault a considerat că nişa lui Alpine era prea mică pentru a putea fi justificată din punct de vedere economic.

O NOUĂ ERĂ

Abandonarea brandului Alpine a determinat Renault să folosească fabrica Dieppe pentru producţia de maşini de curse a diviziei Renault Sport, dar şi maşini de serie precum  Megane RS şi Clio RS.

În 2007, Renault şi-a anunţat intenţia de a revitaliza brandul Alpine cu mai multe maşini sport care urmau să fie lansate în 2010, însă criza economică izbucnită un an mai târziu a determinat constructorul francez să abandoneze acest proiect.

În cele din urmă, în noiembrie 2012, Renault a ajuns la un acord cu Caterham prin care constructorul britanic a achiziţionat 50% din subsidiara Alpine, inclusiv jumătate din bunurile fabricii de la Dieppe. Prin acest acord, cei doi parteneri vor construi maşini sport sub brandurile Alpine şi Caterham ce urmează să fie lansate pe piaţa în 2016.

În plus, brandul Alpine revine în acest an şi în Cursa de 24 de ore de la Le Mans, prin rebranduirea echipei Signatech. Practic, maşina ORECA-Nissan 03, cu care francezii participă la Le Mans din 2011, a fost redenumită în Alpine-450, însă păstrează caracteristicile tehnice: motor Nissan V8 de 4.5 litri care generează 480 CP.