FEATURE: SAAB - Vârfurile şi căderea unui mare brand auto

Saab este unul din simbolurile industriei auto suedeze. Alături de Volvo, Saab simbolizează calitatea şi siguranţa specifică automobilelor scandinave. Dar Saab avea ceva în plus. Automobilele Saab aveau un caracter exclusiv şi au în spate un pedigree venit din industria aviatică. Să nu uitam că Saab produce şi avioane militare şi de linie. 

Începutul

Istoria Saab începe în 1937, în oraşul suedez Linkoping. Saab a fost la început o divizie a Svenska Aeroplan Aktiebolaget. Această companie a fost creată cu singurul scop de a construi avioane pentru Forţele Aeriene Suedeze. Suedia vroia să îşi apere astfel neutralitatea în apropierea războiului. După ce ostilităţile s-au încheiat şi piaţa pentru avioane de vânătoare a scăzut, compania a început să caute alte pieţe pentru a-şi diversifica produsele.

În 1944 a debutat Proiectul 92. Scopul era crearea primului automobil de pesageri Saab. Rezultatul, Saab 92001 (sau Ursaab) - "Ur" înseamnă "original" în suedeză), a fost prezentat trei ani mai târziu. Designul era inspirat din aviaţie, iar coeficientul aerodinamic de 0.30 era cel mai mic din acea vreme. După trei ai de dezvoltare a proiectului 92, o fabrică a companiei amplasată în oraşul Trollhattan a fost convertită pentru asamblarea de automobile şi proiectul a fost mutat aici. Sediul companiei Saab a rămas în oraşul Trollhattan până în ziua de azi. 

Saab - primul automobil

În 1949, Saab era gata să aducă pe piaţă primul model: Saab 92. Acest prim model avea să se vândă în 20.000 de exemplare până la jumătatea anilor '50. Modelul 92 avea să primească un suflu nou în 1955 şi era rebotezat Saab 93. Motorul primea un cilindru în plus, având acum trei, iar partea frontală aborda pentru prima dată ceea ce avea să devină grila de radiator trapezoidală specifică modelelelor Saab. Varianta break a modelului, numită Saab 95, a fost lansată în 1959.

A urmat Saab 96. Extrem de popular, 96 avea să fie exportat masiv. Aproape 550.000 exemplare au fost vândute în lumea întreagă. Cu toate acestea, cel mai important automobil din această decadă avea să fie Saab 99, model lansat în 1968. A fost primul model nou în totalitate din ultimii 19 ani şi, spre deoesebire de predecesorii săi, nu mai avea nimic în comun cu Saab 92. 99 avea să inoveze în domeniu siguranţei, lucru pentru care Saab urma apoi să devină cunoscut în întreaga lume. Saab 99 avea printre dotări parbriz curbat, spălătoare de faruri şi traverse în portiere contra impactului lateral, elemente considerate extrem de avansate la acea vreme.

Epoca Scania

În 1969, Saab s-a unit cu producătorul suedez de vehicule comerciale Scania-Vabis AB. În urma fuziunii a rezultat compania Saab-Scania AB. Gama modelului 99 a fost lărgită în 1973 cu un model combi coupe, un tip de caroserie care avea să devină sinonim cu marca Saab. Automobilul cu numărul 1.000.000 avea să fie produs în 1976. În 1978, Saab avea să semneze un acord cu Fiat pentru a vinde modelul Lancia Delta sub denumirea Saab 600 şi pentru dezvoltarea unei platforme comune. Platforma comună avea să fie folosită de modelul Saab 9000 lansat în 1985.

Aceiaşi platformă era folosită de modelele Alfa Romeo 164, Fiat Croma şi Lancia Thema. În 1978, longevivul model 99 era înlocuit cu modelul Saab 900. Acesta avea să devină unul dintre cele mai populare modele ale mărcii, fiind produse în total aproape un milion de exemplare.

Epoca General Motors

În 1989, divizia de automobile a grupului Saab-Scania avea să devină o companie independentă. Saab Automobile AB era acum controlată de către General Motors şi Investor AB, fiecare cu câte 50% din acţiuni. General Motors a investi în Saab t 600 milioane de dolari pe parcursul a zece ani. În 1994, GM lansa un nou model 900. Noul automobil folosea platforma modelului Opel Vectra.

În 1997, Saab a împlinit 50 de ani.

Sub conducerea celor de la General Motors, Saab avea să lanseze o generaţie 9-3 nouă în 2003. Acesta renunţa la caroseria hatchback în favoarea unei clasice forme de sedan. Noul model folosea aceeaşi platformă comună cu modelul Opel Vectra. 

Tot în această perioadă, General Motors a început să facă greşeli în ceea ce priveşte marca Saab. Grupul lansează doi noi modele pentru piaţa americană. Primul este 9-2X, de fapt un Subaru Impreza cu sigle Saab.

Al doilea este SUV-ul 9-7X, model bazat pe Chevrolet Trailblazer. Ambele sunt lansate în America în 2005, dar se dovedesc a fi un eşec comercial şi sunt scoase din producţie după doar câţiva ani. General Motors a întârziat lansarea modelului 9-3 break cu trei ani, a anulat un înlocuitor pentru Saab 9-5 şi a vrut să mute producţia de la uzina de la Trollhattan la uzina Opel din Russelsheim, Germania.

Începutul sfârşitului
 

TENTATIVE DE VÂNZARE. Încet, Saab rămânea singur. General Motors nu avea să reuşească să redreseze situaţia şi în 2008 anunţa că marca Saab este de vânzare. Au apărut 27 de potenţiali cumpărători, inclusiv BMW, Fiat, Geely, Hyundai, Magna, Renault şi Tata Motors. În ciuda acestor nume grele, negocierile au mers mai departe cu doar trei potenţiali cumpărători: Koenigsegg, Merbanco şi Renco Group. 

Discuţiile s-au prelungit, iar Saab începea deja să aibă probleme mari. Guvernul suedez refuza să se implice, ministrul industriei Maud Olofsson declarând că "Statul suedez şi plătitorii de taxe nu vor cumpăra uzine auto."

KOENIGSEGG. Pe 16 iunie 2009, producătorul de supercaruri Koenigsegg anunţă că va cumpara Saab de la General Motors. Oferta era susţinută de un grup de investitori norvegieni şi de producătorul chinez Beijing Automotive Industry Holding (BAIC). Partea financiară a venit printr-un împrumut luat de la Banca Europeană de Investiţii care a fost aprobat în luna octombrie. Însă Koenigsegg a anunţat în 24 noiembrie, la o jumătate de an de la începerea negocierilor, că nu poate duce la capăt achiziţia. 

VÂNZAREA ŞI EPOCA Spyker. A urmat la rând grupul olandez Spyker. Şi astfel începe capitolul final în istoria mărcii suedeze Saab. Pe 26 ianuarie 2010, General Motors a confirmat că marca Saab va fi vândută către grupul Spyker. Lucrurile păreau că intră în normal. Vânzarea era încheiată pe 23 februarie 2010. General Motors continua să furnizeze motoare şi transmisii, iar Saab anunţa deja un nou model 9-3 pentru 2012. În iulie, marca suedeză anunţa că vrea să vândă 50.000-55.000 de unităţi în respectivul an. Noul manangement vrea să intre pe piaţa chineză, de unde General Motors retrăsese marca Saab în 2008. În octombrie, planul de vânzări era revizuit şi Saab anunţa că speră să vândă cam 30.000-35.000 de automobile în 2010. În cele din urmă, Saab avea să vândă 31.696 unităţi în 2010. A fost ultimul an "plin" pentru marca suedeză.

2011 - FINALUL POVEŞTII. În 2011, lucrurile au început să se înrăutăţească din nou. Mai mulţi furnizori au oprit livrările  în luna aprilie din cauza facturilor neplătite. Uzina de la Trollhatan oprea producţia în luna mai. Spyker semnează un acord cu chinezii de la Pa Dang, încercând să găsească bani necesari. În ciuda eforturilor, situaţia Saab s-a deteriorat rapid, iar în luna septembrie compania a intrat oficial sub protecţia falimentului, oficialii Spyker încercând să găsească soluţii pentru o restructurare.

CE URMEAZĂ? Este greu de precizat ce se va alege din această marcă în viitor. Administratorii actuali caută acum să vândă tot ce se poate pentru a face rost de bani şi a plăti datoriile imense către statul suedez, salariile angajaţilor şi facturile furnizorilor. Inclusiv maşinile din muzeul Saab sunt de vânzare. Soluţiile vor fi, probabil, cele pe care le-au ales administratorii fostei mărci britanice Rover: vânzarea pe bucăţi. Va fi interesant de urmărit cine va intra în posesia drepturilor de utilizare a numelui Saab şi mai ales a platformei PhoeniX, dezvoltată complet independent de Saab în ultimii doi ani.

CE AR FI URMAT? Saab mai avea pregătite câteva modele pe care probabil că nu le vom mai vedea niciodată. Versiunea break a modelului 9-5 era gata de producţie şi chiar au fost prezentate fotografii oficiale.

Proiectul pentru un automobil de clasă mică: Saab 9-1

Viitorul 9-3

Conceptul Saab PhoeniX. Un nume care sună acum ironic.