Neckarsulm este un orășel situat în landul Baden-Wurrtemberg din Germania. Pentru majoritatea lumii, Neckarsulm este cunoscut datorită vinului care se produce acolo, dar și pentru proiectele de energie regenerabilă.

Pentru pasionații de automobile, Neckarsulm este sinonim cu două mărci care au scris istorie în industria auto: NSU și, mai apoi, Audi. Uzina din orașul german are o istorie care se întinde pe o perioadă de 150 de ani, iar pentru a-i afla povestea trebuie să ne întoarcem în timp. Mai exact, în 1873.

FABRICA N.S.U: CUM A TRECUT DE LA MAȘINI DE CUSUT, LA AUTOMOBILE

În acel an, Christian Schmidt și Heinrich Stoll înființează compania Mechanische Werkstatte Schmidt & Stoll în Riedlingen. La acea vreme, se ocupa cu fabricarea de mașini de cusut. Șapte ani mai târziu, compania se mută în Neckarsulm și devine N.S.U, iar din 1886 începe să producă și să vândă un număr tot mai mare de biciclete.

Încet, încet, lumea prinde gustul vitezei și vrea un vehicul care să meargă mai repede decât bicicleta. Tocmai de aceea, începând cu 1900, NSU trece la producția de motociclete și devine un brand cunoscut în întreaga lume.

În 1906, marca germană face pasul către mașini, odată cu lansarea așa numitului Original Neckarsulmer Motorwagen: o mașină mică, echipată cu motor cu patru cilindri, răcit cu aer. Trei ani mai târziu, cei 1.000 de angajați ai uzinei au asamblat 450 de automobile.

Pentru că lumea auto începea să gândească nonconformist, iar actele creative curajoase erau răsplătite cu aplauze de către public, în anul 1914, inginerii uzinei din Neckarsulm construiesc modelul NSU 8/24 PS. Acesta avea o caroserie din aluminiu, un material foarte la modă în acea perioadă, care abia începea să-i cunoască avantajele.

Următorii ani, marcați de izbucnirea Primului Război Mondial și a crizei economice din 1923, nu afectează foarte mult compania NSU. De fapt, în 1923, cei 4.070 de angajați produceau o mașină la fiecare 2 ore, o motocicletă la fiecare 20 de minute și o bicicletă la fiecare 5 minute. O adevărată rețetă de succes.

Mai mult, în 1924, compania vrea să se extindă și investește într-o nouă uzină de automobile în Heilbronn. De această dată, norocul nu a mai ținut cu nemții, pentru că, doi ani mai târziu, încep să apară problemele financiare. Din acest motiv, în 1929, NSU se vede nevoită să oprească producția de automobile și să vândă uzina din Heilbronn italienilor de la Fiat.

REVENIREA LA CONSTRUCȚIA DE VEHICULE PE DOUĂ ROȚI

În același an, NSU își îndreaptă din nou atenția către fabricarea de motociclete: preia majoritatea diviziei de motociclete a celor de la Wanderer și, în 1932, încheie un parteneriat de vânzări cu marca D-Rad, în Berlin. Lucrurile reintrau din nou pe un făgaș prielnic.

Alături de BMW și DKW, NSU devine, în anii ‘30, una dintre cele mai importante mărci de motociclete din Germania. În 1936, preia producția de biciclete a celor de la Opel și devine unul dintre cei mai importanți producători de vehicule pe două roți din Germania.

În tot acest timp, NSU nu renunță la construcția de mașini. În 1933, marele Ferdinand Porsche apelează la compania din Neckarsulm pentru a construi modelul NSU/Porsche Type 32, predecesorul legendarului Volkswagen Beetle.

Era o mașină de dimensiuni reduse, cu motor de 1.5 litri, răcit cu aer și montat în spate. NSU a construit 3 prototipuri, dar, din motive financiare, mașina respectivă nu a ajuns în producția de serie.

În perioada 1939-1945, al Doilea Război Mondial a zguduit Europa din temelii, iar părți mari din uzina din Neckarsulm au fost distruse de bombardamente. De data aceasta, conflagrația mondială își punea serios amprenta asupra viitorului fabricii.

NSU, DUPĂ AL DOILEA RĂZBOI MONDIAL

Și de această dată, NSU a găsit puterea de a renaște din cenușă. La propriu. A început să producă din nou biciclete și un moped echipat cu motor de 98 centimetri cubi, denumit NSU Quick. Ulterior, acesta a primit motoare mai mari, de 125 și 250 cc. Au urmat apoi și alte modele: NSU Fox, NSU Lux, NSU Max și NSU Konsul.

Toate acestea din urmă aveau motoare de 500 cc. Ajutată și de o campanie inventivă de marketing, NSU producea anual aproximativ 300.000 de vehicule pe două roți și era una dintre cele mai cunoscute companii din industria moto, la nivel global.

CEA MAI MARE UZINĂ MOTO DIN LUME

În anul 1955, compania germană avea în palmares mai multe titluri mondiale în campionate moto și numeroase recorduri mondiale de viteză. Mai mult, Neckarsulm era cea mai mare uzină producătoare de vehicule pe două roți din lume.

Cu toate acestea, lumea începea să își revină, inclusiv din punct de vedere financiar. Așa că, vânzările de motociclete au început să scadă, iar popularitatea mașinilor să crească la cote mult mai mari.

Obligată de acest trend, NSU începe să producă din nou mașini în 1958. Primul automobil din noua eră a fost modelul compact Prinz. În paralel, inginerii companiei lucrau la un nou concept de motor, împreună cu Felix Wankel. Părintele motorului rotativ.

În 1957, un astfel de motor se trezește, pentru prima dată, la viață pe liniile de testare ale NSU. Șase ani mai târziu, cu ocazia Salonului Auto de la Frankfurt, lumea avea să cunoască prima mașină de serie, echipată cu un motor rotativ, cu un singur rotor. Este vorba despre NSU Wankel Spider. Unitatea avea o capacitate cilindrică de 497 cc și dezvolta 50 de cai putere.

Toamna anului 1967 îi găsea pe germanii de la NSU tot la Frankfurt, acolo unde lumea admira modelul NSU Ro 80. Mașina era echipată cu un motor Wankel, cu două rotoare, capabil de 115 CP. Culmea, posterul de promovare al mașinii venea cu un slogan proaspăt, care sună cunoscut fanilor Audi din zilele noastre: „Vorsprung durch Technik”. Acest slogan a fost folosit și în zilele noastre de Audi.

Tot în același an, adică 1967, NSU Ro 80 devenea primul automobil german care era votat Mașina Anului.

NSU DEVINE AUDI: DIVERSIFICAREA GAMEI DE MODELE

Toate aceste modele noi și inovații au atras atenția numelor mari din industrie. Așa se face că, în 1969, NSU Motorenwerke AG fuzionează cu Auto Union GmbH și intră sub umbrela Grupului Volkswagen. Numele companiei a fost schimbat în Audi NSU Auto Union AG.

A urmat o diversificare a gamei de modele. Pe lângă Prinz și Ro 80, uzina din Neckarsulm a început să producă și celebrul Audi 100, bunicul lui A6. De-a lungul a 4 generații, Audi 100 a fost comercializat în peste un milion de exemplare și a deținut chiar și un record aerodinamic, având un coeficient Cd de 0.30. Acesta este greu de atins și astăzi. Sunt puține mașini care se pot lăuda cu valori sub acest prag.

Producția lui NSU Prinz a fost oprită în 1973. Criza petrolului din 1973 amenința uzina din Neckarsulm, dar, cu ajutorul angajaților, aceasta a fost salvată de la închidere în aprilie 1975.

Tot în același an, pentru a menține liniile de producție active, la Neckarsulm încep să se producă modele ca Porsche 924 (primul produs al companiei echipat cu motor frontal, răcit cu aer, și roți motrice spate) și Porsche 944.

În 1977, NSU pensionează modelul Ro 80. Opt ani mai târziu, Audi 100 și 200 primesc o caroserie complet galvanizată, opera inginerilor de la Neckarsulm. Tot în 1985, fix de 1 ianuarie, Audi NSU Auto Union AG devine Audi AG. Sediul companiei este mutat la Ingolstadt, iar restul este istorie.

Dar povestea noastră nu se termină aici, pentru că uzina din Neckarsulm a continuat să producă mașini. Spre exemplu, în 1988, intră pe linia de asamblare modelul Audi V8, nava amiral a mărcii la acea vreme.

Era primul Audi echipat cu motor V8, dar și primul Audi capabil să combine un sistem de tracțiune quattro, cu o transmisie automată. În 1988, tot la Neckarsulm, se instalează pentru prima oară într-un vehicul de pasageri un motor turbodiesel cu injecție directă.

Modelul V8 a fost înlocuit de A8 (prima mașină din lume, de serie, cu o caroserie din aluminiu) în 1994.

UZINA NECKARSULM ÎN NOUL MILENIU

Anul 2000 marchează intrarea în producție a lui Audi A2, un model controversat, care folosea, de asemenea, mult aluminiu. Tocmai asta a dus la un preț prea mare și la un insucces de piață.

Noul mileniu (2001) le aduce germanilor de la Audi o victorie importantă la Le Mans, cu un motor FSI cu injecție directă. Ce importanță are? Motorul era dezvoltat la Neckarsulm.

În mai 2005, la Neckarsulm se deschide Audi Forum. Un fel de Mecca pentru fanii mărcii cu 4 inele.

Audi R8, bazat inițial pe platforma lui Lamborghini Gallardo, intră în producție, la Neckarsulm, în 2006. Supercar-ul german utiliza un șasiu din aluminiu, de tip monococă și, la acea vreme, era prima mașină de serie cu faruri full-LED.

Tot în 2006, Audi câștigă la Le Mans cu o mașină echipată cu motor diesel, dezvoltat la Neckarsulm. Un an mai târziu, tot aici începe producția lui A4 Sedan.

Cu timpul, Audi începe extinderea uzinei, iar în 2012 inaugurează Centrul Tehnic pentru Polimeri Ranforsați cu Fibre și noul Centru de Testare a Motoarelor.

În 2013, uzina din Neckarsulm este desemnată „Cea mai bună unitate de producție din Europa” de către J.D Power. Un an mai târziu este construit un Centru Logistic, iar în 2016 sunt ridicate clădirile dedicate asamblării limuzinei A8.

UZINA DIN NECKARSULM ÎN ERA ELECTRIFICĂRII

Electrificarea ajunge din urmă și uzina din Neckarsulm, iar în 2017 este înființat Centrul de Competențe în domeniul pilelor de combustie. Doi ani mai târziu, debutează programul Mission:Zero în cadrul căruia se iau măsuri pentru decarbonizarea uzinei, pentru utilizarea apei provenite din surse sustenabile și pentru biodiversitate.

Finalul anului 2020 marchează o nouă premieră pentru uzină: intrarea în producție a lui Audi e-tron GT quattro, primul Audi cu zero emisii asamblat în Germania.

În urmă cu doi ani, a fost creată o rețea de expertiză pentru transformarea digitală a producției de vehicule și a logisticii și a fost înființat un Centru de Competență pentru baterii de înaltă tensiune.

Anul trecut, producția a fost optimizată pentru electromobilitate, un proces care a inclus modernizarea clădirilor deja existente, dar și construirea unei noi vopsitorii.

DE LA 10 LA 15.500 DE ANGAJAȚI

De peste un secol, uzina din Neckarsulm s-a tot reinventat. Dacă la început avea 10 angajați, în prezent lucrează aici aproximativ 15.500 de persoane. Este una dintre cele mai complexe uzine din Europa și țintește să devină o fabrică smart.

Pe lângă modelele amintite mai sus (R8, A8, e-tron GT etc.), la Neckarsulm sunt dezvoltate și asamblate modelele RS și tot aici își are sediul divizia Audi Sport.