La începutul anilor ’80, Audi a revoluționat lumea motorsportului, odată pentru totdeauna, cu introducerea pe piață și în competițiile de raliuri a lui Audi quattro. Cu această mașină a luat naștere și potențialul mărcii germane cu 4 inele de a obține succese la nivel mondial, în cadrul celor mai faimoase și mai dificile curse din lume: Raliul Monte Carlo sau Raliul Safari din Kenya.

Succesul pe probele speciale de raliuri avea să se mute, spre sfârșitul aceluiași deceniu, către circuitele din Europa și din America de Nord. Tot același triumf răsunător avea să ducă și la nașterea unei noi divizii speciale a mărcii, dedicată exclusiv modelelor de performanță. Așa se face că, în urmă cu exact 40 de ani, marca de la Ingolstadt a înființat oficial divizia „quattro GmbH”, cunoscută în prezent ca Audi Sport.

TOTUL A ÎNCEPUT CU PRODUSE VESTIMENTARE

Noua divizie de performanță a mărcii a fost fondată oficial în data de 10 octombrie 1983. Însă, dacă vă vine să credeți, noua divizie nu și-a început existența prin a vinde automobile. Ba dimpotrivă. Noua divizie a fost fondată la acea vreme cu scopul de a proteja numele „quattro” și drepturile de marketing la nivel mondial într-o manieră bine reglementată.

Pe lângă acest aspect, divizia a mai fost creată și pentru un alt scop: acela de a vinde produse vestimentare și accesorii cu numele și cu sigla quattro pentru fanii mărcii. Astfel, în 1984, noua divizie a început să scoată la vânzare prima sa colecție de produse vestimentare și accesorii.

Colecția a fost alcătuită din nu mai puțin de 22 de astfel de produse vopsite în culorile negre și măsliniu. Noua colecție includea haine, rucsacuri speciale pentru drumeții, portofele din piele naturală și chiar brelocuri.

Față de alte divizii de performanță ale rivalilor săi, Audi Sport a avut un început cu totul neobișnuit în acest sens.

TRANSFORMAREA A VENIT ÎN ANII ’90

În primii 13 ani de existență ai diviziei, Audi Sport s-a ocupat exclusiv de vânzarea de accesorii și colecții vestimentare cu sigla sa. Și lucrurile mergeau bine. Obiectivele comerciale și de imagine fuseseră atinse. Evident, însă, lucrurile nu puteau să rămână așa pentru totdeauna, deoarece noua divizie avea și ambiții de a deveni un producător de automobile cu drepturi depline. Transformarea a venit la mijlocul celui de-al doilea deceniu de existență al diviziei.

Prima schimbare sesizabilă a venit în 1995, atunci când a fost fondată divizia de personalizare „Audi exclusive”. Această divizie a fost creată nu de către Audi în sine, ci chiar de către Audi Sport. Astfel că, putem spune că Audi exclusive este o subdivizie a unei divizii. Complicat. Ca toate lucrurile aflat la început de drum. Înființarea noii subdivizii a fost primul pas către transformarea lui Audi Sport într-un producător de automobile.

Clienții de modele Audi puteau acum să apeleze la noua divizie de personalizare pentru a-și alege culori noi la exterior și la interior, precum și dotări noi, mai avansate, care nu se regăseau nici măcar pe listele de dotări oficiale ale modelelor mărcii. Astfel de dotări exclusiviste includeau jante cu design nou, materiale noi de calitate mai înaltă pentru habitaclu și tehnologie nouă la bord.

Bineînțeles, Audi Sport a continuat să vândă accesorii prin noua sa divizie. În acea perioadă, Audi exclusive oferea acum biciclete vopsite într-o grafică specială care aducea aminte de mașinile de competiție ale mărcii, precum și mașinuțe mici pentru copii. Aceste mașinuțe primeau un motor cu un singur cilindru, cuplat la o cutie manuală cu două trepte pentru o viteză maximă de 25 de km/h.

PRIMUL MODEL DEZVOLTAT DE AUDI SPORT: AUDI S6 PLUS

Marea transformare a venit un an mai târziu, în 1996. În acel an, Audi Sport a devenit în mod oficial un producător de automobile cu drepturi depline. La scurt timp după transformare, a fost lansat și primul model dezvoltat de către divizia de performanță: Audi S6 plus.

Modelul de performanță a fost prezentat în premieră în cadrul Salonului Auto de la Geneva din primăvara lui 1996. Acesta este bazat pe versiunea obișnuită a lui Audi S6, care este, la rândul său, o versiune mai puternică a berlinei de clasa executive A6. În cazul noului S6 plus, acesta primea un motor V8 de 4.2 litri, cu elemente preluate de la același motor care propulsa modelul de lux A8 de la acea vreme.

Astfel, noul Audi S6 Plus primea o galerie de admisie nouă, cu supapă rotativă, precum și un senzor de debit masiv de aer mai mare, o evacuare nouă pentru mai multă performanță și ajustări ale axelor cu came și ale valvelor pentru un raport de compresie mai mare al motorului, de la 10.8 la 11.6.

Împreună cu un nou sistem ECU, noul motor dezvolta acum 326 de cai putere, față de 290 de CP, cât oferea anterior. Cu aceste modificări aduse motorului, Audi S6 Plus, disponibil în variantele sedan și Avant, avea nevoie de 5.6 secunde pentru a atinge 100 de km/h. Viteza maximă era limitată electronic la 250 de km/h. Inclusiv cutia de viteze cu 6 trepte a fost ușor modificată. Treapta a treia era mai scurtă față un S6 obișnuit.

Bineînțeles, Audi Sport a adus și câteva elemente vizuale noi și exclusive pentru a-l distinge pe S6 Plus de restul gamei. Modelul de performanță era ușor recunoscut datorită noilor jante de 17 inch cu 6 spițe, accentelor negre în jurul grilei și la ramele geamurilor și datorită noii sigle în forma unui romb amplasată pe grilă și pe ușa portbagajului. Varianta S6 Plus Avant primea și un eleron montat pe plafon cu o a treia lumină pentru stopuri.

DE LA INGOLSTADT, LA NECKARSULM… ȘI LA NURBURGRING

La scurt timp după lansarea primului său model de serie, divizia avea să treacă printr-o nouă schimbare. Mai precis, în 1998, divizia de performanță și-a mutat sediul de la Ingolstadt la Neckarsulm. Tot în același an, Audi Sport l-a numit în funcția de șef pe Werner Frowein, cel care avea să rămână la cârma diviziei timp de 14 ani. Odată cu această numire, divizia a fost reorganizată, fiind create propriile sale departamente de marketing, vânzări și dezvoltare.

O altă noutate a venit la începutul anilor 2000, atunci când au fost puse bazele parteneriatului special dintre divizia de performanță și a legendarului circuit Nurburgring. Începând din anul 2002, Audi Sport este unul dintre partenerii oficiali ai cursei de 24 de ore de la Nurburgring, iar pe acest circuit sunt testate intens toate modelele care poartă sigla RS înainte ca ele să fie lansate.

Această tradiție a început încă de la sfârșitul anilor ’90. Fiecare model de performanță trebuie să parcurgă câteva mii de kilometri pe acest circuit extrem de dificil pentru piloți și pentru mașini. Primele teste încep încă din primele faze de dezvoltare ale unui model de performanță cu un prototip și cu piese speciale. Acestea sunt supuse la teste extreme pentru a identifica punctele slabe ale fiecărui component în parte, înainte ca acestea să fie validate și să ajungă la modelele de serie.

„Factorul de uzură accelerată pe Nurburgring Nordschleife este cuprins între 10 și 15, în funcție de piesa specifică”, ne explică Stephan Reil, cel care a fost în fruntea departamentului de dezvoltare din cadrul diviziei de performanță.

„Acolo pot fi eliminate ultimele puncte slabe în timpul testelor de anduranță înainte de începutul procesului de producție, lucru care nu este posibil pe un dyno sau cu simulări”, ne spune Frank Stippler, unul dintre piloții de uzină Audi și pilot de curse.

AUDI RS4 AVANT: UN BESTSELLER DEVENIT LEGENDĂ

Momentul de glorie al noii divizii de performanță a venit chiar odată cu noul mileniu. La începutul anului 2000, Audi a lansat noul său model de performanță RS4 Avant, un model dezvoltat de Audi Sport și care avea să devină un bestseller și o legendă pentru brand-ul cu 4 inele. Noul model a fost oferit exclusiv în varianta Avant, iar acesta s-a dovedit a fi extrem de popular.

Inițial, RS4 Avant trebuia să fie produs în numai 3000 de exemplare. Însă, datorită cererii extrem de mari pentru noul familist atletic, producția lui RS4 Avant a fost dublată până la peste 6000 de exemplare. Sufletul lui RS4 Avant se ascundea sub forma unui motor V6 bi-turbo de 2.7 litri și cu 5 supape pentru fiecare cilindru. Motorul a fost creat în colaborare cu specialiștii de la Cosworth, iar acesta primea o galerie de admisie mai mare și turbocompresoare mai mari față de motorul lui Audi S4, versiunea intermediară a modelului de clasă medie.

Cu aceste modificări, prima generație Audi RS4 Avant oferea 380 de cai putere și reușea să atingă 100 de km/h în 4.9 secunde. Cutia manuală cu 6 trepte a fost și aceasta modificată cu treptele a treia și a patra mai scurte.

Datorită modificărilor aduse lui RS4 Avant, acesta nu putea fi produs pe linia de asamblare obișnuită de la Ingolstadt. Caroseria modelului era construită la uzina principală, după care era livrată către Neckarsulm fără bare de protecție și roțile sale mai late. Fiecare exemplar era adus parțial construit la Neckarsulm cu roți extrem de subțiri. Inclusiv aripile mai evazate veneau de la un furnizor separat și erau montate la sfârșit.

În cele 15 luni de producție ale primei generații RS4 Avant, Audi Sport construia câte 25 de exemplare pe zi. Pe parcurs, a existat inclusiv o ediție specială a acestui model, botezată RS4 Sport, care avea un șasiu cu o gardă la sol mai joasă cu 10 milimetri, un stabilizator ranforsat pentru puntea din spate și discuri de frâne perforate.

Versiunea RS4 Sport mai primea scaune sport speciale cu mai mult suport lateral, un volan îmbrăcat în alcantara și o evacuare sport nouă.

„Rămâne un sentiment unic faptul că am fost responsabil pentru o asemenea mașină de performanță, primul model RS al lui quattro GmbH, și că am realizat-o cu o echipă mică. Atunci când sunt vândute de două ori mai multe unități decât era stabilit inițial, atunci știi că ai creat o legendă”, ne spune Stephan Reil.

PRIMUL SUPERCAR AUDI: R8

Până la mijlocul anilor 2000, era greu de conceput ca Audi să producă vreodată un supercar de serie care să fie un rival veritabil pentru modelele italiene din această clasă exclusivistă. Chiar și așa, au existat câteva concepte create încă de la începutul anilor ’90, precum Avus quattro și quattro Spyder, ambele prezentate în 1991, care anunțau că Audi se pregătește să lanseze un supercar de serie.

Această tendință a fost ferm confirmată în 2003, atunci când a fost prezentat conceptul Audi Le Mans quattro în cadrul Salonului Auto de la Frankfurt. Pe scurt, conceptul Le Mans quattro este mașina care avea să devină primul supercar de serie Audi, 4 ani mai târziu: adică R8.

„Acela a fost punctul de plecare pentru o mașină sport Audi cu motor amplasat central”, ne spune Frank Lamberty, designer-ul conceptului Le Mans quattro și al eventualului R8. „Până atunci, nu existase niciun concept ca acesta în istoria mărcii.” Conceptul din 2003 a fost primit atât de bine de către public, încât Audi a decis la scurt timp ca acesta să fie transformat în model de serie.

Bineînțeles, Audi Sport avea să fie responsabil în totalitate pentru producția noului supercar al mărcii cu 4 inele. Producția a început la finalul lui 2006 la uzina de la Neckarsulm, iar modelul s-a dovedit a fi un succes comercial din prima zi. Cererea a fost atât de mare, încât toate exemplarele R8 destinate Germaniei pentru anul 2007 au fost vândute în doar câteva luni.

Toate tehnologiile lui R8 au fost create și testate pe marile circuite din lume. De altfel, nu trebuie uitat că Audi R8 poartă același nume cu prototipul care a câștigat faimoasa cursă de 24 de ore de la Le Mans între 2000 și 2005, excepția fiind în 2003. La momentul lansării, R8 venea cu motorul V8 de 4.2 litri FSI, capabil să livreze 420 de cai putere.

Ulterior, în 2009, R8 avea să primească un motor V10 mai puternic, de 5.2 litri și 532 de cai putere. De altfel, acest motor este același cu cel văzut la modelul Lamborghini Gallardo din acea perioadă. Cu acest motor, Audi R8 atingea 100 de km/h în 3.9 secunde și o viteză maximă de 316 km/h.

RENAȘTEREA MOTORULUI CU 5 CILINDRI

La sfârșitul primului deceniu din noul mileniu, Audi Sport avea să lanseze și primul său model de dimensiuni ceva mai compacte. Mai exact, este vorba despre Audi TT RS, cea mai puternică versiune a coupe-ului cu 4 locuri. Ceea ce îl face pe acest model să fie special este exact ceea ce se află sub capotă. Asta pentru că, după o pauză de 12 ani, TT RS anunța revenirea celebrului motor Audi cu 5 cilindri, care s-a bucurat de un statut legendar între 1976 și 1997.

Deși celebrul motor a lipsit din gamă timp de 12 ani, Audi nu a fost nevoit să se uite prea departe pentru a readuce acest motor la viață. În tot acest timp, Volkswagen produsese acest motor pentru versiunile de performanță ale unor modele ca Golf și Jetta. Noul motor al lui Audi TT RS era bazat pe propulsorul de 2.5 litri al modelului Jetta de specificație americană.

Modificările efectuate de Audi Sport au fost un bloc motor ranforsat cu un cap cilindru modificat și cu sistemul de injecție directă TFSI. Să nu uităm de turbocompresor. Astfel, motorul noului TT RS dezvolta 340 de cai putere, iar acesta a fost montat transversal, o premieră pentru acest motor. Datorită performanțelor remarcabile și, evident, a sunetului inconfundabil, noul motor cu 5 cilindri a fost numit Motorul Internațional al Anului de nu mai puțin de 9 ori la rând.

O altă noutate adusă de Audi TT RS a fost și un sistem quattro regândit. Pentru celelalte modele Audi RS, puterea era transmisă către toate roțile cu ajutorul unui diferențial central Torsen. Noul Audi TT RS, în schimb, era diferit. Puterea era acum transmisă, în premieră, pe baza principiului Haldex. Astfel, diferențialul central era montat mai aproape de puntea din spate, iar puterea era transmisă către roțile din spate cu ajutorul unui ax cardanic montat într-un anumit unghi. 

Motorul cu 5 cilindri se regăsește și la modelele de performanță din prezent. De-a lungul ultimului deceniu, puterea sa a fost mărită până la 407 cai putere. Alături de TT RS, motorul este oferit și alături de hot hatch-ul RS 3, care a stabilit și un record de clasă pe Nurburgring, în 2021.

AUDI SPORT. DE LA MOTORSPORT

Anul 2009 a fost unul semnificativ pentru Audi. Revenirea motorului cu 5 cilindri în gama producătorului a survenit în același timp cu lansarea unui program special pentru competițiile din motorsport. Programul a început cu Audi R8 LMS, prima versiune destinată competițiilor a supercar-ului german și o mașină construită sub egida regulamentului GT3.

Ce a urmat apoi a fost o perioadă de succes răsunător pentru Audi în lumea motorsportului. În 2011, Audi R8 LMS avea deja 100 de victorii adunate pe circuitele din lume, iar în acel an, proprietatea programului de competiție a fost transferat către Audi Sport. Până la finalul lui 2022, Audi a produs 750 de mașini de curse pentru echipe din întreaga lume, inclusiv R8 GT3, RS 3 LMS pentru cursele de turisme și alte versiuni R8 pentru clasele GT2 și GT4.

Palmaresul deținut de Audi R8 LMS este unul impresionant. Într-un deceniu și jumătate de competiție, mașina a obținut 105 titluri absolute și 152 de titluri la categoria GT3. Între timp, versiunea R8 GT4 a obținut 31 de titluri până în acest moment, iar Audi RS 3 LMS a câștigat 72 de titluri în cursele de turisme. 

Bineînțeles, cel mai fulminant succes a venit în cursa de 24 de ore de la Nurburgring. Audi a reușit să câștige această cursă faimoasă de 6 ori până acum, în 2012, 2014, 2015, 2017, 2019 și cea mai recentă în 2022.

„Nurburgring Nordschleife este considerat un Mecca pentru toți fanii motorsportului”, ne spune Rolf Michl, directorul general Audi Sport și șeful departamentului de motorsport al celor de la Audi. „Pentru mine, cursa de 24 de ore este una dintre cele mai frumoase lucruri pe care le poți experimenta în motorsport. Însă Nurburgring este, de asemenea, esențial pentru dezvoltarea mașinilor noastre de serie. Toate modelele noastre sunt testate acolo în condiții extreme și aduse la maturitatea de producție.”

Audi Sport a mai obținut și un succes unic în 2011. Cu un TT RS pregătit pentru curse, Audi a reușit să câștige o cursă de 6 ore pe același circuit, o etapă care face parte din campionatul VLN Endurance, un campionat care are loc exclusiv la Nurburgring din 1977. Victoria este specială, deoarece TT RS este singura mașină cu două roți motrice pe puntea din față care a câștigat cursa în clasamentul general.

Și dacă tot vorbeam de TT, mai merită să spunem că Audi Sport a creat și un campionat monomarcă. Botezat Audi TT Cup, acest campionat a existat între 2015 și 2017 și a servit ca o platformă pentru piloții care se aflau la început de carieră și care doreau să concureze ulterior în campionate mari precum DTM.

Datorită succeselor enorme obținute la aceste categorii, Audi Sport a decis să-și ducă pe noi culmi propria ambiție. Adică până în vârf. Asta pentru că, începând din 2026, constructorul german va debuta în etalonul motorsportului: Formula 1.

9 MODELE NOI ÎNTR-UN SINGUR AN

Succesul Audi Sport a continuat și în afara circuitului. În 2016 a survenit schimbarea de nume a diviziei: quattro GmbH devenea acum Audi Sport GmbH. Trei ani mai târziu, divizia de performanță a lansat cea mai mare ofensivă de modele noi din istoria sa. În 2019, Audi Sport a lansat nu mai puțin de 9 modele noi, dintre care 6 erau complet noi, iar celelalte 3 erau versiuni actualizate ale unor modele existente. 

Pe această listă de modele noi includem: TT RS (generație nouă), RS 6 Avant, RS 7 Sportback, RS Q3, RS Q3 Sportback, RS Q8, RS 4 Avant, RS 5 Coupe și RS 5 Sportback. Toate mașinile de performanță Audi sunt produse în 4 uzine separate. La Ingolstadt sunt produse RS 3 Sportback și Sedan, RS 4 Avant, RS 5 Coupe și RS 5 Sportback.

A doua locație este la Neckarsulm, unde sunt fabricate următoarele modele: RS 6 Avant, RS 7 Sportback, R8 Coupe și Spyder, plus mașinile de curse, precum și e-Tron GT quattro și RS e-Tron GT. Cea de-a treia locație se află în Ungaria, la Gyor, acolo unde sunt produse TT RS Coupe și Roadster, precum și RS Q3 și RS Q3 Sportback. La final, Audi Sport mai are o uzină în Slovacia, la Bratislava, acolo unde este produs doar un singur model: RS Q8.

„Fiecare model RS exprimă pasiunea cu care noi dezvoltăm mașinile noastre de performanță și cu care, model după model, combinăm cea mai înaltă dinamică de condus, emoție pură și, în același timp, adecvare ridicată pentru uzul cotidian într-un mod precis”, ne spune Sebastian Grams, directorul general Audi Sport.

VIITORUL ESTE ELECTRIC

Nu mai este un secret că Audi va urma calea electrică în viitorul apropiat. Începând din 2026, toate modelele noi Audi vor fi exclusiv electrice, iar ultimul model cu motor termic va fi scos din fabricație în 2033. Tocmai de aceea, divizia Audi Sport a sărit deja pe banda electrificării odată cu lansarea primelor sale modele cu zero emisii, încă din 2020: e-Tron GT quattro și RS e-Tron GT.

Cele două modele sunt produse la o uzină specială din Bollinger Hoffe. Versiunea mai puternică RS e-Tron GT este propulsată de două motoare electrice, capabile să livreze 598 de cai putere. În traducere, modelul electric de performanță are nevoie de 3.3 secunde pentru a atinge 100 de km/h și de 10.9 secunde pentru a ajunge la 200 de km/h. Viteza maximă se oprește la 250 de km/h, iar acumulatorul poate să tragă de la o priză rapidă maxim 270 de kW. În condiții ideale, 5 minute de încărcare sunt de ajuns pentru o autonomie de 100 de kilometri.

Abordarea electrică nu este prezentă doar în viața cotidiană pentru Audi Sport, ci și în lumea motorsportului. În 2021, Audi Sport a început dezvoltarea celei mai complexe mașini de curse din istoria sa, RS Q e-Tron, o mașină cu care Audi rulează în faimosul Raliu Dakar. Despre această mașină am vorbit în detaliu și în 2022 și în 2023. Cel mai recent articol poate fi citit aici.

La final, nu putem uita nici de electricul Audi S1 Hoonitron, vedeta principală din clipul Electrikhana produs de către regretatul Ken Block pe străzile din Las Vegas.

„Am avut mare succes în ceea ce facem de 40 de ani”, ne spune Steffen Bamberger, șeful departamentului de dezvoltare tehnică Audi Sport. „Acum ne luăm cu noi propriul ADN – care ne diferențiază – într-un viitor interesant.”

SĂRBĂTOARE PE „IADUL VERDE”

Așadar, am ajuns în prezent, ocazie cu care Audi Sport împlinește 40 de ani de existență. Și unde credeți că putea să fie organizată o serbare specială? Evident, nu putea fi altundeva decât pe circuitul Nurburgring, cu ocazia ediției din acest an a cursei de 24 de ore, ce s-a desfășurat în zilele de 20 și 21 mai. Pentru această cursă, Audi Sport a pregătit grafice speciale pentru mașinile lor, inspirate de vechile mașini de raliu și de turisme din anii ’80 și ’90. 

Pentru fanii mărcii, Audi Sport pregătește și alte două evenimente aniversare. Începând cu 14 iunie, Audi Sport va organiza la Neckarsulm un eveniment în care vor fi expuse toate mașinile de competiție ale mărcii. În cadrul aceluiași eveniment vor fi sărbătoriți și cei 150 de ani de la fondarea NSU, companie care a fost preluată chiar de către Grupul Volkswagen în 1969.

La final, Audi Sport a pregătit și un eveniment special pentru fanii de raliuri. Începând cu 14 octombrie, Audi Sport va expune colecția sa de modele de competiție destinate raliurilor, tot în același oraș, Neckarsulm.

„Audi Sport GmbH poate privi înapoi la 40 de ani grozavi și de foarte mare succes. Acest lucru a fost și este posibil datorită unui puternic efort de echipă. Pentru noi, un lucru este cert: să mergem pe căi noi, neobișnuite și să ne dezvoltăm continuu – asta va continua să caracterizeze Audi Sport GmbH”, a declarat în încheiere Rolf Michl.