2024 s-a dovedit a fi anul Audi la Dakar. Constructorul din Ingolstadt a revenit în cea mai dură probă de rally raid din lume cu prototipul RS Q e-tron îmbunătățit. La finalul celor 14 zile de concurs, Carlos Sainz a ridicat marele trofeu pentru a patra oară în carieră și pentru prima dată pentru Audi.

Într-adevăr, Audi a reușit să scrie istorie în deșert, un obiectiv la care visa și pentru care lucra asiduu deja de 3 ani.

Pe parcursul celor 14 zile de concurs, piloții au avut de acoperit 13 probe, inclusiv un prolog și aproximativ 5.000 de kilometri prin deșertul neiertător. În 2024, linia de start a fost în orașul AlUla, iar linia de sosire s-a aflat în Yanbu.

Ca de obicei totul s-a dovedit a fi o provocare imensă pentru toți cei implicați, cu multe răsturnări de situație, la propriu și la figurat. Inclusiv pentru eroul nostru de azi.

Germanii de la Audi s-au întors în Raliul Dakar mai încrezători ca oricând, dar și mai pregătiți pentru a înfrunta toate obstacolele pe care le poate ridica o asemenea competiție.

Constructorul din Ingolstadt a învățat din greșelile edițiilor trecute, astfel că, pentru 2024, a luat decizia să îmbunătățească și mai mult prototipul electric Audi RS Q e-tron. Nemții s-au concentrat pe 5 puncte vitale, pe care le vom detalia în rândurile care urmează.

Dar nu înainte de a trece în revistă piloții care au pilotat sub „steagul” celor 4 inele Audi. Ca și anul trecut, cele 3 echipe au fost formate din Mattias Ekstrom/Emil Bergkvist, Stephane Peterhansel/Edouard Boulanger și Carlos Sainz Sr./Lucas Cruz.

PROTOTIPUL ATIPIC AUDI RS Q E-TRON, PE SCURT

Audi participă la Dakar cu un prototip electric atipic, despre care am tot vorbit în articolele trecute. Dar, pentru a ne împrospăta memoria, haideți să recapitulăm puțin principalele caracteristici ale lui RS Q e-tron.

Dezvoltarea prototipului Audi RS Q e-tron a început în 2020. Un an mai târziu, a trecut printr-un proces elaborat de testare, iar în 2022 s-a aliniat pentru prima oară la startul celei de-a 44-a ediții a Raliului Dakar.

De ce un prototip electric atipic? Pentru că, pe lângă cele două motoare electrice, Audi RS Q e-tron mai este echipat cu un motor de 2.0 litri, termic așadar, preluat de la Audi RS5 DTM.

Pentru că nu se găsesc stații de încărcare în deșert, motorul termic servește ca sursă de încărcare pentru baterie și are un regim de funcționare cuprins între 4.500 și 6.000 de rotații pe minut.

Unitățile electrice provin de la monopostul de Formula E, dar ele au fost adaptate pentru a face față cu brio condițiilor din deșert. Pe lângă acest ansamblu, mașina mai integrează un motor electric, dar acesta este utilizat în fazele de recuperare a energiei. Altfel spus, cu ajutorul unor sisteme inteligente, energia pierdută este recuperată atunci când pilotul frânează.

Bateria are o capacitate de 52 kWh și cântărește 370 de kilograme, cu tot cu sistemul de răcire. În Dakar fiecare kilogram contează, ca de altfel în fiecare ramură a motorsportului.

CUM A FOST DAKAR 2023 PENTRU AUDI?

Pentru ediția din 2023 a Raliului Dakar, puterea lui Audi RS Q e-tron a fost scăzută la 358 CP, de la 400 CP, însă viteza de top a rămas limitată la 170 km/h. Pare puțin, dar trebuie amintit că prototipul aleargă pe dune de nisip, nu pe șosea.

Totodată, caroseria a fost schimbată în totalitate, astfel că greutatea minimă a fost de 2.100 de kilograme. Schimbarea caroseriei a adus și o aerodinamică îmbunătățită cu 15%.

Ediția din 2023 a început cum nu se poate mai bine. După prima etapă de prolog, echipa formată din Mattias Ekstrom și Emil Bergkvist conducea cea mai dură probă de rally raid din lume. Și lucrurile bune au continuat. Carlos Sainz și Lucas Cruz s-au impus la conducere în următoarele două zile.

Apoi s-a dezlănțuit iadul pentru constructorul din Ingolstadt și pentru cei 6 piloți ai săi. În primele 4 etape din deșert, cele 3 echipe au avut nu mai puțin de 14 pene de cauciuc.

Mai apoi, în a treia etapă, Carlos Sainz și-a rupt suspensia. A urmat și un accident în etapa cu numărul 6, deci sorții nu erau de partea lor. În etapa a șaptea, a venit rândul echipei formate din Ekstrom și Bergkvist să sufere o ruptură de suspensie cauzată de o piatră ascunsă în nisip.

Așadar, este adevărata vorba populară potrivit căreia buturuga mică răstoarnă carul mare.

Cel mai ghinionist dintre toți a fost chiar Stephane Peterhansel, de 14 ori câștigător la Dakar. Cu o zi înainte să iasă din cursă, echipajul Peterhansel/Boulanger ocupa poziția a doua la general.

Numai că, după ce au sărit peste o dună de nisip, aterizarea a fost atât de dură încât Boulanger a fost transportat la spital cu leziuni vertebrale. Francezul a fost trimis, de urgență, în Germania pentru tratament.

Echipajul format din Mattias Ekstrom și Emil Bergkvist a fost de 6 ori între primii 3 în clasamentul pe etape, iar, la final, cei doi au încheiat raliul pe locul 14 la general.

ÎMBUNĂTĂȚIRI PENTRU 2024

În ultimele 12 luni, inginerii Audi s-au întors la birou și au identificat punctele slabe ale prototipului RS Q e-tron. Au identificat 5 zone care au necesitat îmbunătățiri și au acționat în consecință.

Așadar, în ediția din 2024 a Raliului Dakar, cele 3 echipe au pilotat o mașină mai sigură, mai fiabilă, mai confortabilă, mai ușoară și, nu în ultimul rând, una care a necesitat timpi reduși pentru a fi reparată.

Germanii au învățat multe din accidentele suferite anul trecut de Carlos Sainz și Stephane Peterhansel, tocmai de aceea primul lucru pe care l-au făcut a fost să recalibreze suspensia prototipului RS Q e-tron.

Inginerii au revizuit arcurile, amortizoarele și diferite componente ale șasiului, astfel că forțele au fost mult mai bine distribuite după aterizările dure. De asemenea, cel de la volan a avut un control mult mai bun asupra mașinii.

Apoi, Audi a analizat spuma care îmbracă scaunele și a făcut astfel încât materialul utilizat să distribuie greutatea pilotului și a copilotului mult mai bine și pentru o perioadă mai lungă de timp. A fost luat în considerare inclusiv modul în care temperatura din habitaclu influențează rigiditatea spumei.

Pentru a nu se repeta episodul răsturnării mașinii conduse de Carlos Sainz, inginerii Audi au alungit structura de rezistență din față, confecționată din CFRP (plastic întărit cu fibră de carbon), dar au făcut-o astfel încât să nu fie afectat unghiul de atac al mașinii.

Un detaliu foarte important atunci când „zbori” peste dune de nisip și trebuie să traversezi ravene adânci.

ÎN 2024, MAI PUȚINE ANVELOPE DISTRUSE

Pentru a rezolva partea de fiabiliate, Audi s-a concentrat pe o serie de detalii. După ce au observat că, în edițiile anterioare, foarte multe pietre au rămas blocate între „buza” jantei, discul de frână și ansamblul din spatele roții, germanii au decis acum să modifice toate aceste elemente.

Ansamblul din spatele roții are acum alte prinderi, astfel că spațiul rezultat permite ca pietrele să fie aruncate mult mai ușor. Apoi, jantele sunt ceva mai robuste, iar anvelopele au pereți mult mai rezistenți.

În acest fel, Audi spera ca numărul avariilor aduse anvelopelor să fie mai redus în 2024. Nu uita, în 2023, cele 3 prototipuri au avut nu mai puțin de 14 pene de cauciuc.

Mai departe, a fost îmbunătățită izolarea fonică a habitaclului. Capota a fost la rândul ei modificată, astfel încât pe parbriz să ajungă cât mai puțină apă și noroi. A rezultat, astfel, o vizibilitate mai bună.

PERFORMANȚE MAI BUNE ȘI TIMPI REDUȘI PENTRU REPARAȚII

Pentru a se apropia și mai mult de greutatea minimă de 2.100 de kilograme, Audi a fost nevoit să modifice puțin capota din spate a prototipului RS Q e-tron, dar și să micșoreze etrierele.

În 2024, regulamentul a schimbat puțin echilibrul dintre prototipul Audi (clasa T1U) și adversarii din clasa T1, în ceea ce privește raportul putere/greutate. Începând cu anul acesta, puterea maximă a motoarelor electrice a crescut la 286 kW sau, cu alte cuvinte, 388 CP. Mai mult, noul regulament crește cu 10 kilograme greutatea modelelor din clasa T1, până la 2.010 kilograme.

Pe parcursul Raliului Dakar, piloții și echipele, deopotrivă, pierd foarte mult timp cu reparația mașinii. Audi a decis să lucreze puțin la acest aspect și să scadă, atât cât se poate, acești timpi de mentenanță.

În acest sens, nemții au modificat diverse prinderi și au modificat inclusiv suporturile de unelte, au optimizat capacele de umplere a fluidelor importante, iar diferitele piese de caroserie sunt conectate acum prin șuruburi. Nu mai sunt fixate cu adeziv ca înainte.

„Echipa noastră de ingineri a îmbunătățit și mai mult prototipul RS Q e-tron cu multe soluții creative. Piloții și copiloții, precum și toți mecanicii și inginerii, beneficiază de ideile noastre pline de creativitate. Simțim că suntem pregătiți pentru Raliul Dakar în cel mai bun mod posibil,” declara Rolf Michl, șeful departamentului Motorsport, înainte de raliu.

TESTELE DINAINTE DE DAKAR 2024

Începând cu jumătatea anului 2023, inginerii Audi au integrat noile modificări pe prototipul RS Q e-tron și au început testele.

La finalul lunii noiembrie, echipa Audi Sport a călătorit în sudul Franței pentru ultimul test înainte de Raliul Dakar 2024. De-a lungul a 5 zile de teste, cele 3 echipe au acoperit peste 900 de kilometri cu prototipurile RS Q e-tron.

„Ne-am îndeplinit astfel sarcinile de dezvoltare și ne concentrăm acum pe restul lucrărilor logistice până în ianuarie. Ne-am pregătit cât se poate de bine, dar Raliul Dakar rămâne cea mai ambițioasă și, de departe, cea mai dificilă provocare din calendar. Și o abordăm cu mult respect,” a spus același Rolf Michl.

Pe lângă testarea noilor componente, piloții echipei Audi Sport au încercat, de asemenea, și o serie de piese de schimb, pentru a le face rodajul în Raliul Dakar.

„Mergem la Raliul Dakar cu emoții, dar și cu mintea împăcată. Toată lumea a demonstrat că sunt adevărați jucători de echipă. Își abordează sarcinile în mod hotărât și consistent. Acest lucru ne sporește încrederea pentru Raliul Dakar,” au fost cuvintele lui Sven Quandt, șeful echipei Q Motorsport.

Se pare că toate aceste eforturi de echipă au dat roade. Inginerii din echipa de dezvoltare, piloții și toți cei din echipajul Audi au putut răsufla ușurați pentru că, după 3 ani de muncă dificilă și două raliuri infernale, au reușit să urce pe prima treaptă a podiumului.